Le receveur Owen Ayers, un espoir ambidextre pour les Cubs de Chicago

Owen Ayers semblait être un bon frappeur dans la Arizona Fall League 2025. Jusqu'à sa moyenne de .379 en 20 matchs, ce frappeur ambidextre de 24 ans n'était pas classé parmi les meilleurs espoirs des Chicago Cubs.

Deux périodes fructueuses dans une saison 2025 marquée par une fracture de la main droite ont fait de lui un joueur intéressant à suivre. Avant de se blesser fin juillet, il avait réalisé 18 points produits en 18 matchs plus tôt ce mois-là pour les Myrtle Beach Pelicans de la Classe A de la Carolina League. Il a presque égalé cette performance cet automne avec 17 courses et 16 points produits dans ses 20 matchs de l'AFL.

Ayers a remporté le prix du Breakout Player de l'AFL. Il a obtenu le plus grand nombre de buts sur balles de la ligue (22) et n'a été retiré sur prises que 10 fois en 88 présences au marbre, tout en frappant 5 doubles et 3 home runs. Son home run de trois points a donné aux Mesa Solar Sox une victoire en séries éliminatoires.

"C'est agréable d'avoir beaucoup de succès et tout, mais au final, j'ai réalisé que ce que je fais ici n'a pas d'importance pour l'année prochaine," a déclaré Ayers à Jesse Borek de MLB.com. "Que je fasse bien ou mal, c'est vraiment la préparation pendant l'intersaison, ce que je fais pendant l'entraînement de printemps qui va déterminer à quel point je serai capable de bien faire l'année prochaine.

"J'essaie juste de rester stable, de ne pas trop m'emballer ou me décourager, et de continuer à travailler parce que je sais qu'il me reste beaucoup de travail à faire. Même si j'ai connu du succès, ce n'est pas fini."

Ayers est impatient de travailler sur son jeu derrière le marbre. Il a partagé son temps entre receveur et première base à l'Université Marshall pendant deux saisons. En 108 matchs en 2023-24 pour les Thundering Herd, il a frappé .287 avec 15 home runs, 79 courses et 62 points produits.

Cela a suffi pour que les Cubs le sélectionnent au 19e tour de la Draft MLB 2024 et le signent pour 50 000 dollars.

Ne sous-estimez pas les joueurs du 19e tour

Les joueurs choisis si tard dans la draft sont considérés comme ayant peu de chances de réussir. Certains de ceux qui ont atteint les ligues majeures ont très bien réussi, comme :

• 3B Ron Cey, 1966, Los Angeles Dodgers, 6 fois all-star, 316 home runs en carrière
• 2B Jerry Remy, 1970, Washington Senators, moyenne de .275, 21 vols de base sur 10 saisons
• LHD Pat Zachry, 1970, Cincinnati Reds, Rookie de l'année NL 1976, un match all-star, 10 saisons MLB
• INF Hubie Brooks, 1974, Montreal Expos, 2 fois all-star, 149 home runs, .269 sur 15 saisons
• OF Kevin McReynolds, 1978, Milwaukee Brewers. 211 home runs, .267 sur 12 saisons

• 1B Don Mattingly, 1979, New York Yankees, MVP AL 1985, neuf gants d'or, 6 fois all-star, .307, 222 home runs, 1.099 points produits, 14 saisons
• LHD Bret Saberhagen, 1982, Kansas City Royals, vainqueur du Cy Young AL en 1985 et 1989, 3 fois all-star
• INF Randy Velarde, 1985, Chicago White Sox, .276 sur 16 saisons
• C Chris Hoiles, 1986, Detroit Tigers, moyenne de 20 home runs, .267 sur les 7 dernières saisons de ses 10 en MLB
• INF Placido Polanco, 1994, St. Louis Cardinals, 3 gants d'or, 2 fois all-star, a frappé .297 sur 16 saisons
• LHP Mark Hendrickson, 1996, Texas Rangers, drafté six fois (1992-97), bilan de 58-74 sur 10 saisons MLB; a joué 114 matchs pour quatre équipes NBA, 1996-01
• INF David Eckstein, 1997, Boston Red Sox, 2 fois all-star, .280. 123 vols de base, 10 saisons
• OF Michael Bourn, 2000, Houston Astros, 2 fois all-star, deux gants d'or, .266, 341 vols de base, 11 saisons

• LHP Josh Hader, 2012, Baltimore Orioles, 6 fois all-star, 227 sauvetages, 2.24 ERA, 829 retraits sur prises, 282 coups sûrs accordés en 512 manches, 9 saisons

Ayers a été choisi au 572e rang général. La meilleure carrière MLB par quiconque sélectionné à cette position était celle du joueur de premier but Mike Hargrove, drafté en 1972 par les Rangers et Rookie de l'année AL 1974. Il a frappé plus de .300 six fois et .290 au total jusqu'en 1985. Puis il est devenu manager :

• Cleveland (1991-99): bilan de 721-591
• Baltimore (2000-03): 275-372
• Seattle (2005-07): 192-210

L'avenir d'Ayers avec les Chicago Cubs

Trois gagnants consécutifs du prix Breakout Player de l'AFL ont atteint les ligues majeures la saison suivante :

Ayers ne sera très probablement pas le quatrième d'affilée. Les Cubs ont les vétérans Carson Kelly et Miguel Amaya ainsi que le jeune Moises Ballesteros, leur prospect classé n°2 par MLB Pipeline.

Ayers ira probablement en High-A ou Double-A en 2026

Le meilleur atout d'Ayers en tant que receveur est un bras puissant. Il a éliminé 27% des coureurs tentant de voler une base depuis qu'il est devenu professionnel.

"Je cherche toujours quelqu'un qui court et quelqu'un à éliminer," a déclaré Ayers. "C'est ce qui rend le jeu amusant pour moi. À chaque occasion que j'ai de le faire, je vais essayer de le montrer et de montrer aux gens ce que j'ai."

Il a montré une belle forme au bâton des deux côtés du marbre cet automne. Si son "breakout" se poursuit en 2026, Owen Ayers a une chance de faire un impact avec les Chicago Cubs à l'avenir.