Waymo va mettre à jour son logiciel après l'immobilisation de ses robotaxis lors d'une panne d'électricité à San Francisco

Les taxis autonomes exploités par Waymo se sont immobilisés lors d'une panne de courant majeure à San Francisco le week-end dernier, bloquant la circulation et laissant les passagers bloqués. L'entreprise a annoncé mardi qu'elle mettra à jour son logiciel automatisé pour mieux gérer des situations similaires à l'avenir.

Les véhicules Waymo se sont figés aux intersections de la ville le 20 décembre lorsque les feux de circulation se sont éteints suite à un incendie dans une sous-station de PG&E Corp. Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux montraient plusieurs voitures immobiles au milieu des rues avec leurs feux de détresse allumés, créant des embouteillages derrière elles.

Le système Waymo Driver traite les feux de circulation éteints de la même manière qu'il gère les arrêts à quatre directions. Mais parfois, un véhicule « demande une vérification de confirmation pour s'assurer qu'il fait le choix le plus sûr », selon un communiqué de l'entreprise publié mardi. Les voitures ont réussi à gérer 7 000 feux de circulation qui ont cessé de fonctionner pendant la panne. Cependant, la panne généralisée « a créé un pic concentré de ces demandes », a expliqué l'entreprise.

Cette augmentation des demandes a ralenti la rapidité avec laquelle Waymo pouvait répondre à ses véhicules bloqués. L'entreprise a arrêté son service après que les autorités municipales ont demandé aux conducteurs de ne pas circuler.

Une panne massive perturbe le week-end de fêtes avec des voitures Waymo abandonnées

La panne de courant a affecté environ 130 000 clients à son apogée. Elle a fermé des magasins et perturbé les transports publics pendant l'un des week-ends de shopping les plus chargés de l'année. De nombreuses voitures Waymo, qui font partie de l'activité robotaxi d'Alphabet Inc., ont été prises dans le chaos.

Michele Riva, 30 ans, rentrait chez lui dans un Waymo samedi soir lorsque les lumières se sont éteintes. Sa voiture a continué à travers une partie moins fréquentée de la ville, même si des gens traversaient la rue. Mais lorsqu'il n'était qu'à une minute de sa destination, le véhicule s'est arrêté à une « intersection très dense » où les feux de circulation s'étaient éteints. Il n'a reçu aucun avertissement.

« Je suis resté dans le Waymo pendant quelques minutes, juste pour voir », a déclaré Riva, qui travaille comme ingénieur en intelligence artificielle, à Bloomberg. « Le problème était qu'au début, il y avait beaucoup de gens qui traversaient les rues parce qu'il n'y avait pas de feux de circulation. Donc je pense que Waymo ne savait tout simplement pas quoi faire. »

Riva a tenté de joindre le support client pendant environ trois minutes alors qu'il était coincé dans la voiture. Il a abandonné après que l'attente soit devenue trop longue, car le service était submergé d'appels d'autres passagers. Il est sorti et a marché les quelques blocs restants jusqu'à chez lui.

PG&E, qui a imputé la panne à un incendie de sous-station, a commencé à rétablir l'électricité samedi soir. Dimanche matin, l'entreprise a déclaré avoir rétabli l'électricité pour 110 000 clients, bien que 21 000 soient restés dans le noir.

Dimanche, l'application Waymo affichait un message indiquant à certains clients que le service était suspendu dans la région de la baie. Au moins sept villes ont été touchées.

Des mises à jour logicielles d'urgence en cours

« Nos équipes travaillent avec diligence et en étroite coordination avec les autorités municipales, et nous espérons remettre nos services en ligne bientôt », a déclaré un porte-parole de Waymo dimanche.

Riva a tenté de réserver une autre course Waymo dimanche avant de voir l'avis.

« Au bout du compte, je sais que c'était une situation désagréable pour les autres conducteurs, mais je crois que tout était vraiment une question de sécurité — je crois qu'il vaut mieux être prudent que désolé », a déclaré Riva. « J'espère qu'ils en tiendront compte à l'avenir, car c'est vraiment un bon service. »

Waymo a déclaré qu'elle travaillait maintenant à ajouter plus d'informations à son logiciel sur le « contexte » des pannes de courant régionales. Cela devrait aider les véhicules à « naviguer ces intersections de manière plus décisive ». L'entreprise collabore également avec le maire de San Francisco Daniel Lurie sur des plans d'intervention d'urgence et met à jour la formation des premiers intervenants.