Comment choisir une université dans l'Amérique de Trump

En plus de la compatibilité académique, du coût et des résultats professionnels, les étudiants doivent désormais tenir compte de l'impact de l'offensive fédérale contre le financement de la recherche, les étudiants étrangers et les universités "woke".

Ne nous voilons pas la face : c'est une période particulièrement stressante pour être un lycéen (ou parent d'un lycéen) qui choisit une université. En plus d'évaluer la compatibilité académique, le coût net (après aide financière) et les perspectives de carrière des diplômés, vous devez tenir compte de la situation financière d'un établissement et des programmes qui pourraient être menacés par une vague de réductions budgétaires qui pourrait devenir un tsunami.

La politique est également de plus en plus prise en considération, tant en termes d'impact que pourrait avoir l'offensive du président Donald Trump contre les universités "woke", le financement fédéral de la recherche et les étudiants étrangers sur un établissement spécifique, qu'en termes de confort ressenti par un étudiant (ou ses parents) dans une communauté ou un État particulier en ces temps polarisés.

"Pas la Floride. Pas le Texas." C'est ce que Mark Stucker, conseiller universitaire chevronné basé à Atlanta et fondateur de School Match 4U, entend de plus en plus souvent de la part de familles progressistes. Même avant que Trump ne reconquière la Maison Blanche, elles étaient rebutées par les gouverneurs républicains très médiatisés de ces deux États et leur ingérence dans les affaires des universités publiques. Pendant ce temps, les clients de Stucker venant de l'Ohio, du Texas et d'autres États républicains s'inquiètent des manifestations qui pourraient échapper à tout contrôle sur les campus "woke" des États démocrates. Bien que la politique joue un rôle croissant, Stucker les remet également en perspective : au cours des 15 dernières années, il a constaté un intérêt croissant des étudiants pour "le football, le plaisir et le beau temps" et un intérêt parental pour savoir si, après l'université, les étudiants "auront un emploi lucratif avec un bon salaire."

En préparant la nouvelle liste des meilleures universités américaines de Forbes, nous avons examiné les chiffres et parlé à des experts pour proposer des conseils utiles sur la façon de choisir une université. La plupart sont éprouvés et véritables. Mais il y a quelques nouveaux éléments à l'ère Trump.

Se concentrer sur les résultats

Depuis que Forbes a commencé à classer les universités en 2008, notre liste s'est entièrement basée sur les résultats académiques, financiers et professionnels (y compris les salaires des anciens élèves et les réalisations extraordinaires dans les affaires, la science, le gouvernement et les arts). Notre méthodologie, mise à jour en 2021, utilise 14 indicateurs, tirés de sources gouvernementales, privées et des propres listes de Forbes, pour classer les 500 meilleures universités américaines délivrant des diplômes de licence en quatre ans. Nous accordons des points supplémentaires aux établissements qui aident les étudiants à faible revenu à réaliser le rêve américain.

Pourquoi ne prenons-nous pas en compte la réputation, les résultats aux tests d'entrée ou l'importance de la dotation d'une université ? En réalité, ces facteurs sont intégrés dans les résultats, influençant qui est embauché où et, par exemple, le niveau d'endettement des étudiants diplômés. Les réseaux d'anciens élèves et la réputation d'un établissement font la différence lorsqu'il s'agit de percer sur le marché des stages et de l'emploi. Les employeurs peuvent légitimement supposer que les diplômés du Massachusetts Institute of Technology, classé n°1, l'une des premières écoles à abandonner sa politique "test-optional" après la pandémie, sont intelligents (du moins selon les tests standardisés) et ont survécu à des cours rigoureux. (MIT a décroché la première place en partie grâce au grand nombre de ses diplômés qui poursuivent des doctorats et/ou obtiennent des salaires élevés.)

"Pour le type de famille avec lequel nous travaillons, surtout qu'elles sont fortunées voire ultra-fortunées, elles prennent en compte non seulement le climat politique actuel, mais aussi le plus long terme, faute d'un meilleur mot, le retour sur investissement de l'éducation de leur enfant", déclare Adam Nguyen, fondateur d'Ivy Link et ancien élève de Harvard Law et de l'Université Columbia (premier cycle). "Il s'agit donc moins des quatre années passées là-bas, qui sont des années importantes, mais de la valeur à vie de cette éducation, de la notoriété de l'institution."

Se concentrer sur le retour sur investissement (ROI) est encore plus important pour les étudiants qui n'ont pas de parents riches pour payer et leur ouvrir la voie. En fait, une bonne raison de se concentrer sur les résultats est que cela fait émerger des joyaux moins connus – des établissements qui forment des diplômés travailleurs et intelligents, prisés par les employeurs, particulièrement dans leurs régions géographiques. C'est pourquoi nous produisons maintenant aussi la liste des New Ivies, qui présente des écoles comme le Georgia Institute of Technology-Main Campus. Il est passé à la 32e place de notre liste générale et à la 7e place de notre liste des meilleures universités publiques en mettant l'accent sur l'insertion professionnelle, et non sur l'exclusivité. Le bouche-à-oreille fonctionne. Pour la promotion de première année de l'automne 2025, Georgia Tech a accepté 30% des candidats de l'État, et seulement 9% de ceux venant d'autres États. (À titre de comparaison, le taux d'admission du MIT est de 4,5%.)

L'accent mis sur les résultats, peu importe votre fortune, explique pourquoi nous évaluons séparément les écoles sur leur ROI – c'est un indicateur qui examine exclusivement le temps nécessaire aux diplômés pour récupérer leur coût net grâce à un salaire supplémentaire, combien d'étudiants s'endettent et quel montant de prêts étudiants ils doivent supporter. Cela produit des résultats intrigants. Quatre des cinq premiers sont des universités du système de la City University of New York – qui était gratuit à l'origine et offre toujours des frais de scolarité très bas pour les résidents de l'État, avec une culture de navetteurs réduisant davantage les coûts.

Ne vous laissez pas décourager par un prix affiché élevé

L'autre établissement dans le top cinq de notre liste ROI ? L'Université de Princeton, classée 3e sur notre liste générale. Ses frais de scolarité cette année sont de 65 210 $ avec un coût estimé de fréquentation (incluant logement, nourriture, livres et dépenses personnelles) de 90 718 $. Mais l'aide financière généreuse de cette université de la Ivy League réduit considérablement son coût net moyen et le nombre d'étudiants qui partent endettés. Pour la promotion 2029 – c'est-à-dire les étudiants de première année de cette année, elle couvre le coût total de fréquentation (COA) pour la plupart des familles gagnant jusqu'à 150 000 $, et offre des frais de scolarité gratuits à la plupart des familles gagnant jusqu'à 250 000 $. De plus, 25% de la promotion entrante de cette année provient de familles à faible revenu qui sont éligibles aux bourses fédérales Pell. (Princeton peut se le permettre ; sa dotation est la plus importante du pays par étudiant.)

D'accord, nous comprenons. Princeton accepte moins de 5% des candidats, et son aide est entièrement basée sur les besoins. Mais il s'avère que dans de nombreuses universités privées moins sélectives, le prix affiché n'est qu'un point de départ et l'aide au "mérite" va aux étudiants indépendamment de leurs besoins. Pour l'année académique 2024-25, les universités privées de quatre ans affichaient des frais de scolarité et des frais moyens de 43 350 $, mais leur coût net moyen de scolarité (après prise en compte des bourses fédérales, étatiques et institutionnelles) était de 16 510 $, soit une réduction de 62%, selon le College Board. Le COA moyen était de 62 990 $, mais le COA net était de 36 150 $, soit une réduction de 43%.

C'est encore trop d'argent pour la plupart des familles, nous avons donc présenté ici 25 écoles privées offrant une aide encore plus généreuse, dont une (Washington & Jefferson en Pennsylvanie, n°402 sur notre liste générale) réduisant en moyenne plus de 80% de son coût annuel de fréquentation de 44 295 $. Pour figurer sur la liste des aides généreuses, les écoles doivent offrir des réductions à au moins 95% des étudiants.

Surveillez l'évolution du paysage

Par définition, nos classements basés sur les résultats sont rétrospectifs. Mais les familles doivent porter une attention particulière cette année aux perspectives actuelles et futures d'une université. Cela va bien au-delà de la baisse lente des inscriptions basée sur la population dont les experts nous mettent en garde depuis des années – le genre de défi à long terme qui rend les notes financières de Forbes pour les universités privées précieuses.

Soudainement, de nouveaux risques submergent le déclin démographique attendu. Il y a les coupes dévastatrices de l'administration Trump dans le financement fédéral de la recherche qui ont touché les universités dans tous les États ; son offensive générale contre les étudiants internationaux ; et son attaque frontale contre les écoles individuelles qu'elle considère comme "woke", y compris Harvard (n°6), l'Université de Pennsylvanie (n°10), Cornell (n°14), l'Université de Californie à Los Angeles (n°15) et Northwestern (n°16). Ajoutez à cela l'impact de la loi One Big Beautiful Bill Act (OBBBA) adoptée par le Congrès contrôlé par les républicains en juillet. Elle coupe ce qui était un robinet de prêts ouvert pour les futurs étudiants diplômés et augmente la taxe sur les revenus de dotation des universités privées les plus riches, y compris Princeton, Yale (n°9), MIT, Stanford (n°4) et Harvard, aggravant le défi pour ces universités privées de recherche délivrant des doctorats.

Pour la plupart, il s'agit de ressources limitées, pas de réputations ternies. Les conseillers universitaires disent que l'école qui a subi le plus grand coup à sa réputation est l'Université Columbia, qui, ironiquement, est montée dans nos classements basés sur les résultats cette année à la 2e place. Certains parents juifs et conservateurs sont toujours en colère que des manifestants anti-Israël aient été autorisés à perturber si profondément son campus de New York pendant l'année scolaire 2023-24, tandis que les progressistes sont consternés par l'accord conclu par Columbia en juillet avec l'administration Trump. Pour accéder à plus d'un milliard de dollars de subventions fédérales gelées et d'autres fonds, Columbia a accepté de payer 221 millions de dollars au gouvernement et d'autres concessions, notamment en fournissant aux autorités fédérales plus d'informations sur les étudiants internationaux, en mettant fin à ses programmes de diversité et en acceptant un moniteur indépendant. Contrairement aux autres écoles de la Ivy League, les candidatures de Columbia pour la promotion 2029 entrant maintenant ont légèrement diminué et son taux d'admission a légèrement augmenté – à 4,3% au total.

Il est important de noter que l'OBBBA a également réduit Medicaid d'une manière qui risque de pincer les budgets des États dans les années à venir, ce qui signifie, si l'histoire est un guide, moins d'argent de l'État pour les universités publiques. Séparément, une série de réductions et de consolidations des universités d'État est déjà en cours. Par exemple, les huit universités publiques de l'Utah, sous la pression d'un mandat de l'État leur demandant de réduire les filières à faible inscription et de se concentrer sur celles qui sont utiles aux employeurs, ont supprimé 271 programmes de diplômes et de certificats.

En résumé : si vous choisissez une école avec un programme spécifique en tête, recherchez s'il pourrait être en danger.

Pensez petit

La perturbation de la recherche par Trump et les réductions de prêts de l'OBBBA touchent directement l'enseignement supérieur. Mais les étudiants de premier cycle dans les universités de recherche délivrant des doctorats ressentiront les répliques. Il y aura probablement moins d'opportunités de recherche pour les étudiants de premier cycle ; moins d'étudiants en doctorat disponibles pour enseigner dans de petites sections ou des laboratoires (qui font fonctionner les grands cours magistraux) ; et certaines spécialités qui seront éliminées.

Cela ne touche pas seulement les départements scientifiques qui, avant Trump, dépendaient des dollars de subventions (et des paiements généreux de frais généraux) des National Institutes of Health ou de la National Science Foundation, explique Michael Nietzel, président émérite de l'Université d'État du Missouri et contributeur senior de Forbes. Les grandes universités