Un républicain mis en cause après la fuite d'allégations selon lesquelles son adversaire aurait eu une liaison avec un collaborateur décédé par suicide

WASHINGTON — Le représentant américain Tony Gonzales, R-San Antonio, a accusé mercredi son adversaire du GOP Brandon Herrera d'instrumentaliser la mort de son ancienne collaboratrice, un jour après que le San Antonio Express-News a rapporté l'existence d'un message texte de la femme admettant avoir eu une liaison avec Gonzales.

Gonzales a refusé de répondre aux questions concernant la liaison alléguée, mais il a précédemment rejeté ces allégations comme étant fausses.

Regina Santos-Aviles, une assistante de Gonzales, est décédée après s'être immolée par le feu dans sa maison d'Uvalde l'année dernière. L'Express-News a rapporté mardi qu'un ancien collaborateur du bureau de Gonzales a déclaré que Santos-Aviles lui avait dit en 2024 qu'elle avait eu une liaison avec Gonzales, et a fourni un message texte de Santos-Aviles dans lequel elle disait avoir « eu une liaison avec notre patron ».

« Mme Santos-Aviles était une âme bienveillante qui a consacré sa vie à améliorer la communauté », a déclaré Gonzales dans un communiqué. « Ses efforts ont conduit à des améliorations sans précédent en matière de sécurité scolaire, de soins de santé et d'eau rurale. Il est honteux que Brandon Herrera utilise un ancien collaborateur mécontent pour salir sa mémoire et marquer des points politiques, en diffusant commodément cela le jour même du début du vote anticipé. Je ne vais pas m'engager dans ces diffamations personnelles et resterai plutôt concentré sur l'aide au président Trump pour sécuriser la frontière et améliorer la vie de tous les Texans. »

L'ancien collaborateur de Gonzales a déclaré à l'Express-News qu'il n'avait pas été payé ni qu'on lui avait promis une compensation par aucun des adversaires de Gonzales aux primaires pour s'être manifesté, mais qu'il avait été en contact avec Herrera au sujet de la liaison. L'ancien collaborateur travaille maintenant pour les démocrates en Californie, selon l'Express-News.

En novembre, lors d'une interview avec Punchbowl News au Texas Tribune Festival, Gonzales a publiquement abordé pour la première fois la rumeur de liaison, qui avait été alléguée sans documentation dans le Daily Mail et Current Revolt. Gonzales a alors déclaré que Santos-Aviles devrait être honorée pour son travail communautaire et que les « rumeurs sont complètement fausses ».

Gonzales, un vétéran de la Navy qui représente le 23e district congressionnel depuis 2021, est marié et a six enfants. Il fait face à une primaire difficile contre l'activiste des droits aux armes Brandon Herrera, qui est passé à 400 voix de battre le congressiste de trois mandats lors d'une élection de second tour en 2024. Il représente le 23e district congressionnel, le plus grand de l'État, qui longe la frontière sud-ouest et inclut une partie de San Antonio. Le président Donald Trump a remporté ce siège sous ses nouvelles limites avec 15 points de pourcentage en 2024, et les démocrates ont récemment montré un intérêt accru pour le faire basculer en novembre prochain.

L'ancien représentant Quico Canseco et le vétéran du Corps des Marines Keith Barton sont également candidats à la primaire du GOP.

Suite au rapport, Herrera a appelé Gonzales à démissionner et l'a accusé à la fois de manquement éthique et de potentiellement mettre en danger le contrôle républicain du siège. La liaison, a déclaré Herrera, a violé les règles d'éthique de la Chambre étant donné que Santos-Aviles était membre du personnel de Gonzales et représentait une violation de la confiance publique étant donné que Gonzales avait initialement déclaré que l'allégation était fausse.

« Un comportement similaire dans notre armée conduirait à une cour martiale et à un renvoi du service, et nous ne devrions pas tenir les dirigeants politiques qui supervisent nos forces armées à une norme inférieure à celle à laquelle nos combattants et combattantes sont tenus », a déclaré Herrera.

Politiquement, Herrera a déclaré que nommer Gonzales est un « risque que nous en tant que parti ne pouvons pas nous permettre de prendre ».

Ces appels à la démission ont été repris par le représentant d'État Wes Virdell, R-Brady, dont le district de la chambre d'État chevauche le district congressionnel de Gonzales.

« Si c'est vrai, et cela semble crédible, Tony devrait démissionner », a publié Virdell, qui a soutenu Herrera, sur X. « La famille mérite de guérir et de surmonter cette terrible tragédie. Ce sera impossible à faire s'ils doivent voir la personne qui l'a fait ne montrer aucun remords pour la situation et être réélu pour les représenter au Congrès. »

Jonathan Saenz, président du groupe conservateur Texas Values, a déclaré que Gonzales devrait démissionner immédiatement si le rapport sur la liaison est vrai. Et le comité de rédaction du San Antonio Express-News a retiré son soutien à Gonzales.

Gonzales bénéficie du soutien de certains des noms les plus puissants de la politique républicaine, notamment Trump, le président de la Chambre Mike Johnson de Louisiane et de nombreuses associations de forces de l'ordre.

Un porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter. Un porte-parole de Johnson n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le rapport.

Le Comité républicain national du Congrès, la branche de campagne républicaine de la Chambre, a dépensé plus de 100 000 $ en publicités conjointes avec la campagne de Gonzales, selon la société de suivi de publicités politiques AdImpact.

La situation présente certaines similitudes avec la primaire républicaine de 2022 pour le 3e district congressionnel, lorsque la campagne de réélection du représentant du GOP Van Taylor a été bouleversée dans les derniers jours par des allégations d'infidélité. Taylor n'a pas réussi à remporter la primaire directement et s'est retiré de la course le lendemain, admettant une liaison extraconjugale et la qualifiant de « plus grand échec de ma vie ».

Taylor a été remplacé dans ce siège républicain sûr par le challenger qui aurait été son adversaire au second tour, l'ancien juge du comté de Collin Keith Self. Self continue de représenter le district aujourd'hui.

Cet article est paru pour la première fois sur The Texas Tribune.