Le Scotch le Plus Sous-estimé au Monde—Selon un Expert en Whisky

Nichée dans une prairie verdoyante, à deux pas de la rivière Clyde, Auchentoshan produit un scotch de classe mondiale depuis un peu plus de deux siècles. Ce légendaire malt des Lowlands a tant d'atouts : un stock sain de whiskies bien vieillis, une méthode de production unique à triple distillation, et un charmant nouveau centre d'accueil à moins de 30 minutes du centre-ville de Glasgow.

On pourrait dire qu'Auchentoshan est aussi facile à aimer que difficile à prononcer (ock-un-tosh-un). Une notion attestée par la collection de récompenses convoitées que ces single malts ont accumulées lors des plus grands concours de spiritueux ces dernières années : Double médailles d'or à San Francisco, Médaille d'or pour le Distillery Cask – 1997 Oloroso aux Scottish Whisky Awards, et, plus récemment, "meilleur scotch sans mention d'âge de sa catégorie" aux World Whiskies Awards 2024 pour le Triple Wood aux notes de baies de la marque.

Il est difficile d'imaginer – malgré toute cette tradition et ce succès – qu'Auchentoshan reste sous-estimé ici aux États-Unis. Et pourtant, il est difficile de contester cette idée. Une distribution généralisée à travers le pays échappe à ce liquide et il est rarement mentionné dans les conversations avec les suspects habituels du vedettariat du scotch. Bien que cette liste contienne ses marques sœurs Laphroaig, Bowmore et Glen Garioch (toutes détenues par la même société mère, Suntory Global Spirits).

En fait, un expert en particulier est prêt à aller jusqu'à dire qu'Auchentoshan est l'étiquette de scotch la plus sous-estimée au monde. Et il devrait en savoir quelque chose sur le sujet. Johnnie Mundell est un passionné de scotch qui a grandi non loin de l'arrière-cour de la distillerie. Il a également passé la majeure partie d'une décennie en tant qu'ambassadeur senior pour les whiskies Suntory. Aujourd'hui, il est consultant en scotch, spécialisé dans l'accompagnement des passionnés à travers les 151 distilleries agréées de son pays natal.

À peine ont-ils récupéré leurs bagages sur le carrousel que Mundell est impatient de commencer les voyages à la distillerie qui se trouve être la plus proche de l'aéroport de Glasgow. Il a même un dram particulier en tête pour maximiser le sentiment d'appartenance au lieu.

"L'Auchentoshan 18 a le goût de la maison," dit-il. "La minéralité de cette expression est superbe. J'y trouve aussi une saveur de silex. Cela me fait penser à nager dans les chutes de Fallach – un endroit rendu célèbre par le film Rob Roy."

Il y a certainement une ambiance cinématographique lorsqu'on arrive au centre des visiteurs récemment rénové d'Auchentoshan. L'odeur de céréales chaudes et de terre humide flotte dans l'air. Les invités sont accueillis dans un entrepôt centenaire teinté d'albâtre. Il jouxte la salle des alambics et plusieurs entrepôts de vieillissement – dont l'un a été détruit par un raid de bombes allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, l'Expérience Auchentoshan offre aux visiteurs l'opportunité non seulement de témoigner de cette histoire, mais de la savourer pleinement. Les visites de 90 minutes coûtent 35 £ par personne et comprennent quatre dégustations de single malt, cachées à différentes étapes du parcours.

Les personnes qui se présentent avec Mundell ont droit à une histoire encore plus approfondie sur la rivière Clyde et son rôle de soutien dans l'exceptionnalité durable d'Auchentoshan.

"C'est l'épine dorsale, non seulement de cette distillerie, mais de Glasgow," explique-t-il. "La ville a commencé comme un établissement religieux, mais elle a ensuite commencé à se développer grâce au commerce international et à toutes ces épices qui arrivaient, puis est venu le commerce du scotch et la prolifération des maisons de mélange. C'est cette progression constante qui se poursuit jusqu'à la Révolution industrielle, lorsque Glasgow devient l'un des centres de construction navale du Royaume-Uni. À mesure que cette capitale prospère, sa distillerie locale aussi."

Avec Auchentoshan, du moins, la croissance a toujours été mesurée. Le malteur n'a jamais dépassé son modeste emplacement le long de son lieu de naissance sur les rives de la rivière au 19e siècle. C'est une opération qui s'enorgueillit d'une approche sans précipitation. Son processus de triple distillation – bien que familier au whiskey irlandais – est une exception en Écosse et donne un nouveau spiritueux plus lent à se former ; plus doux mais avec un degré d'alcool plus élevé.

Aujourd'hui, environ 1,5 million de litres de cet alcool sont mis en fût. Ce n'est pas une quantité colossale. The Macallan, en comparaison, produira dix fois ce montant annuellement. Et pourtant, ce chiffre est tout à fait respectable pour une opération qui ne donne rien à l'industrie du scotch mélangé.

Quant à Mundell, il aimerait voir l'Auchentoshan 18 obtenir le respect qu'il estime lui être dû. Triple distillé et vieilli exclusivement dans des fûts de bourbon américain, c'est un siroteur des Lowlands sophistiqué mais rafraîchissant qui repose facilement dans le verre à 86 degrés. Il y a des feuilles de tabac et du caramel brûlé qui se disputent l'attention au nez, du zeste d'agrumes qui anime le milieu de bouche, et cette minéralité susmentionnée qui se fond dans la finale lente.

On peut bien sûr débattre s'il s'agit ou non du scotch le plus sous-estimé sur les étagères aujourd'hui. Mais il est impossible de nier qu'il s'agit d'un single malt éminemment élaboré pour son prix demandé de 133 $ la bouteille.

"Je peux m'asseoir et parler de ce dram, de cette distillerie – de cette partie du monde toute la journée," ajoute Mundell. "Heureusement, chaque fois que j'ai envie de rentrer chez moi, ce n'est jamais plus loin qu'une gorgée."