Le dernier rapport sur l'inflation américaine semblait être une bonne nouvelle — la semaine prochaine pourrait changer cela

Le rapport de l'Indice des prix à la consommation de février a donné aux marchés une raison de se détendre. L'inflation semblait suffisamment faible pour maintenir l'espoir de baisses de taux, avec des prix à la consommation en hausse de 0,3% sur le mois et de 2,4% par rapport à l'année précédente, tandis que l'Indice des prix à la consommation de base a augmenté de 0,2% sur le mois et de 2,5% sur un an. Le logement a continué à se refroidir, et le tableau d'ensemble semblait gérable pour la Fed.

Mais ce soulagement est venu avec une contrepartie.

Au moment où le rapport est arrivé le 11 mars, la situation avait déjà changé. Le marché du travail s'est affaibli, les données salariales de l'année dernière ont été révisées à la baisse, et le conflit en Iran a poussé le pétrole à des sommets records.

C'est le véritable problème auquel la Fed doit faire face. L'Indice des prix à la consommation de février a pu sembler calme, mais il décrivait une économie qui semblait déjà obsolète au moment de la publication du rapport.

La Fed se dirige maintenant vers sa réunion des 17-18 mars avec un rapport d'inflation faible dans une main et une croissance difficile et un contexte énergétique dans l'autre.

Un rapport faible sur fond difficile

La première réaction du marché était logique.

L'Indice des prix à la consommation de février n'a pas rouvert la peur de l'inflation, car l'inflation de base est restée contenue sur une base mensuelle, et les composantes locatives qui ont généré tant de pression sur les prix au cours des deux dernières années ont continué à se refroidir. Le BLS a déclaré que le loyer n'avait augmenté que de 0,1% en février, la plus petite augmentation mensuelle des cinq dernières années, tandis que l'indice du logement a augmenté de 0,2%.

Le rapport était stable, rassurant, et ressemblait à un signal clair que les taux continueraient de baisser. Mais il est arrivé au mauvais moment. Il a donné aux marchés une image de l'économie d'avant que l'un des intrants d'inflation les plus importants ne recommence à bouger.

Une hausse des prix du pétrole ne peut être contenue dans le complexe énergétique. Elle se répercute sur l'essence, les transports, la logistique, les coûts commerciaux, les anticipations d'inflation et les dépenses des ménages. Lorsque les attaques de pétroliers dans le détroit d'Ormuz se sont intensifiées, le brut a atteint son plus haut niveau depuis 2022 et a entraîné les actions mondiales à la baisse.

La pression sur le marché était suffisamment importante pour que l'Agence internationale de l'énergie la qualifie de plus grande perturbation de l'offre de l'histoire du marché pétrolier. L'offre de mars devrait chuter d'environ 8 millions de barils par jour en raison des combats et des perturbations autour du détroit d'Ormuz. Le Brent, qui a brièvement atteint 119,50 $ plus tôt dans la semaine, s'échangeait toujours près de 97 $ le 12 mars.

Cela laisse l'Indice des prix à la consommation de février ressembler à un instantané d'une époque avant que le prochain risque d'inflation ne soit pleinement visible.

Le marché du travail a déjà brisé le scénario facile

Le deuxième problème pour la Fed est que le marché du travail a cessé de soutenir le récit de l'atterrissage en douceur au moment même où l'Indice des prix à la consommation se refroidissait.

Le rapport sur l'emploi de février a montré une baisse des emplois de 92 000, après un gain de 126 000 en janvier, et un taux de chômage passant de 4,3% à 4,4%.

Cela suffit à compliquer l'histoire de l'inflation. Un rapport d'Indice des prix à la consommation plus faible associé à des pertes d'emplois pures et simples n'est pas la désinflation que les marchés aiment célébrer, car cela signifie que la demande peut se refroidir pour des raisons moins confortables.

Ensuite, il y a les révisions. En février, le BLS a finalisé sa révision de référence, montrant que le niveau des emplois de mars 2025 avait été surestimé de 862 000 emplois. Cela a redéfini le marché du travail de l'année dernière comme beaucoup plus faible qu'on ne le comprenait auparavant. Le BLS a déclaré que la Variation totale de l'emploi non agricole pour 2025 avait été révisée à la baisse à 181 000 contre 584 000.

Cela change le contexte de tout. Cela signifie que l'économie est entrée en 2026 avec moins de force sur le marché du travail que les gros titres ne le laissaient entendre pendant des mois. Cela signifie également que la Fed ne pèse pas un rapport d'Indice des prix à la consommation faible contre un coussin de travail solide, mais contre un marché du travail qui a peut-être été plus faible depuis le début.

L'Iran a fait que le rapport de l'Indice des prix à la consommation semblait vieux à son arrivée

Le conflit au Moyen-Orient est ce qui transforme cela en risque politique.

Si le pétrole était resté calme, la Fed aurait pu examiner l'Indice des prix à la consommation de février et affirmer que l'inflation continuait de baisser tandis que l'économie ralentissait progressivement. Cela ne résoudrait pas le problème politique, mais cela donnerait au moins aux responsables un récit cohérent.

Le conflit en Iran a changé cela. Alors que la guerre s'intensifiait, le brut a bondi, Wall Street s'est vendu et les rendements obligataires ont grimpé alors que les investisseurs absorbaient le risque d'un choc d'offre plus important.

C'est pourquoi la Fed semble maintenant coincée.

Si elle s'appuie trop sur le rapport d'Indice des prix à la consommation plus faible, elle risque de traiter des données d'inflation périmées comme une preuve que la pression sur les prix s'estompe d'elle-même. Si elle s'appuie trop sur le choc pétrolier et maintient une politique restrictive plus longtemps, elle risque d'appuyer plus fort sur une économie où les emplois se détériorent déjà.

Goldman Sachs a repoussé son premier appel de baisse de la Fed à septembre au lieu de juin parce que le conflit au Moyen-Orient a augmenté le risque d'inflation même si les données sur l'emploi se sont assouplies.

Néanmoins, un rapport d'Indice des prix à la consommation faible reste utile. Ce sont des données réelles, et elles vous disent que l'inflation ne s'accélérait pas en février. Cependant, cela ne règle pas la plus grande question à laquelle sont confrontés les marchés ou la Fed.

Février a-t-il été le début d'un mouvement durable à la baisse de l'inflation, ou simplement la dernière lecture calme avant que le pétrole ne commence à alimenter les prix et que la faiblesse de l'emploi ne s'aggrave?

Même l'indicateur d'inflation préféré de la Fed, le PCE, n'a pas apporté beaucoup de clarté. Les dépenses de consommation de janvier ont augmenté de 0,4%, tandis que le PCE de base a augmenté de 0,4% sur le mois et de 3,1% par rapport à l'année précédente, un signal d'inflation sous-jacent beaucoup plus ferme que ne le laissait entendre le rapport d'Indice des prix à la consommation de février plus faible.

Cela signifie que la Fed examine toujours une pression sur les prix persistante avant que le dernier choc pétrolier ne soit pleinement visible dans les données, ce qui rend tout soulagement du marché lié à un seul rapport calme de l'Indice des prix à la consommation encore plus fragile.

CryptoSlate a souligné ce point du côté des cryptomonnaies, et la même logique s'applique à la macro de manière plus générale. Lorsque le pétrole, les emplois et l'inflation cessent d'évoluer en synchronisation, l'optimisme alimenté par les gros titres devient rapidement fragile.

L'Indice des prix à la consommation de février a apporté un soulagement aux marchés, mais il n'a pas donné à la Fed une réponse claire. Le rapport semblait calme parce qu'il décrivait février. La Fed doit prendre sa prochaine décision dans une économie de mars façonnée par des emplois plus faibles et un choc pétrolier au Moyen-Orient. C'est pourquoi le véritable risque ici est le faux réconfort.