यह पूर्व UST खिलाड़ी युवा एथलीटों के सपनों को आकार देने में जीवन का नया अवसर कैसे पाया

सीबू के एक एरेना में जब युवा बास्केटबॉल टीमें वार्म-अप कर रही थीं, तब साइडलाइन पर खड़ी उस लंबी, चौड़े कंधों वाली शख्सियत पर किसी का ध्यान मुश्किल से ही गया।

जींस और सादी सफेद शर्ट पहने, वह अपने फोन पर स्क्रॉल कर रहा था, संदेशों का जवाब दे रहा था। वह पृष्ठभूमि में घुल-मिल गया था, लगभग अदृश्य — 6 फुट 8 इंच के इस दमदार इंसान से जो उम्मीद की जाती, यह बिल्कुल वैसा नहीं था।

"मैं अब परछाइयों में हूँ। मुझे बच्चों को अपने सपने पूरे करते देखना अच्छा लगता है। मैं चाहता हूँ कि वे प्रेरित हों, खासकर उन सपनों का पीछा करने में," स्टीव अकोमो ने कहा, जो बास्केटबॉल गोल के पीछे चुपचाप खड़े थे और कभी UST ग्रोलिंग टाइगर्स के लिए एक विदेशी छात्र-एथलीट थे।

आज, बहुत कम लोग उन्हें पहचानते हैं। उनकी उपस्थिति शांत है। लेकिन करीब एक दशक पहले, अकोमो बिल्कुल अलग थे।

वह सीबू में एक प्रतिष्ठित संभावना थे, यूनिवर्सिटी ऑफ द विसायास के लिए एक प्रभावशाली सेंटर, जिस टीम को उन्होंने तीन CESAFI फाइनल में पहुँचाया और एक चैम्पियनशिप दिलाई। 2012 में 17 साल की उम्र में कैमरून से फिलीपींस आकर अपनी बास्केटबॉल महत्वाकांक्षाओं को पूरा करने के लिए, अकोमो अंततः UST पहुँचे, जहाँ वे उस दौर में एक ज़रूर देखे जाने वाले प्रतिभाशाली खिलाड़ी बन गए जब विदेशी छात्र-एथलीट, जिनमें ला साले के दिग्गज बेन मबाला भी शामिल थे, अक्सर मैचों में सुर्खियाँ बटोरते थे।

फिर, 22 सितंबर 2018 को सब कुछ बदल गया।

महंगी टक्कर

एडमसन सोअरिंग फाल्कन्स के खिलाफ एक मैच में, अकोमो बास्केट की ओर बढ़े और साथी विदेशी छात्र-एथलीट पापी सार से टकरा गए, उनका सिर साथी विदेशी खिलाड़ी के कंधे से जा लगा। वे मैच में बने रहे और यहाँ तक कि अपने अर्जित फ्री थ्रो भी लिए, इस बात से बेखबर कि इससे उन्हें वास्तव में क्या कीमत चुकानी होगी।

अकोमो ने वह मैच पूरा किया और अगले हफ्ते एटेनियो ब्लू ईगल्स के खिलाफ फिर खेले। इसके कुछ समय बाद ही उनकी हालत बिगड़ गई।

उन्हें ब्लड क्लॉट स्ट्रोक का पता चला, एक ऐसी स्थिति जिसमें एक थक्का मस्तिष्क में रक्त के प्रवाह को बाधित करता है, जिससे गंभीर क्षति हो सकती है।

शुरुआत में, लक्षणों को फूड पॉइज़निंग समझा गया। उन्हें लगातार उल्टी और तेज सिरदर्द हुआ, लेकिन कई दिनों तक असली कारण स्पष्ट नहीं हुआ।

"लक्षण आने के चार दिन बाद, मैं अस्पताल पहुँचा। मैं सीधे इमरजेंसी रूम गया। वहीं उन्हें पता चला कि मुझे ब्लड क्लॉट है," अकोमो ने कहा। "उन चार दिनों में, हम समझ नहीं पा रहे थे कि असली समस्या क्या है। मैंने उनसे कहा, 'मुझे अच्छा नहीं लग रहा। मुझे बार-बार उल्टी हो रही है। अगर आपको कुछ नहीं मिल रहा, तो मैं बस घर चला जाऊँगा।'"

"मैं भगवान का शुक्रगुजार हूँ कि सिर्फ लक्षण ही सामने आए। ज़्यादातर मामलों में, लोग तुरंत मर जाते हैं, जैसा डॉक्टर ने मुझे बताया," उन्होंने आगे कहा। "डॉक्टर ने कहा कि यह एक वरदान था कि मैं एक एथलीट था, कि मैं शारीरिक रूप से सक्रिय था, क्योंकि इससे मुझे बचने का बेहतर मौका मिला।"

अकोमो जानते थे कि वे एक अनोखी परिस्थिति में थे। यह किसी एथलीट को करियर में, या जीवन में भी आम तौर पर होने वाली चोट जैसी नहीं थी। उनके लिए, यह शारीरिक से ज़्यादा मानसिक लड़ाई बन गई।

"यह जैसे आपको 100% अपने नियंत्रण में ले लेता है," अकोमो ने ब्लड क्लॉट के बारे में कहा। "यह ACL चोट जैसी नहीं है। यह MCL टियर या फ्रैक्चर जैसी नहीं है। यह बिल्कुल अलग है। यह आपका मस्तिष्क है।"

"यह एक लंबी प्रक्रिया थी क्योंकि मैंने कभी हार नहीं मानी। मैं हमेशा खुद से कहता था कि मैं बेहतर होऊँगा; मैं बेहतर होऊँगा। आपको बस सकारात्मक रहना है। आपको यह नहीं सुनना है कि दूसरे लोग आपके बारे में क्या कहेंगे।"

इस घटना के बाद UST ने उन्हें फिर से मैदान में नहीं उतारने का फैसला किया। एक साल बाद, 2019 में, ग्रोलिंग टाइगर्स एक अलग विदेशी खिलाड़ी के साथ चार साल में पहली बार UAAP फाइनल में पहुँचे।

उस टीम में बेनिन के सौलेमाने चाबी यो शामिल थे, जिन्होंने मोस्ट वैल्युएबल प्लेयर का पुरस्कार जीता, साथ में उभरते सितारे रेंज अबांडो, मार्क नोनोय, CJ कैंसिनो और अनुभवी रेंज़ो सुबिडो थे। अकोमो अपनी स्थिति बिगड़ने से पहले उनके साथ स्क्रिमेज और प्रैक्टिस में खेल चुके थे।

उन्हें एल्डिन अयो ने कोच किया, जिन्होंने 2018 में अकोमो के नुकसान के बाद कार्यक्रम को स्थिर किया और अगले सीज़न में टीम को एक दावेदार के रूप में नए सिरे से तैयार किया।

अकोमो ने साइडलाइन से देखा जब UST उन ऊँचाइयों तक पहुँची जिन्हें उन्हें कभी अनुभव करने का मौका नहीं मिला। उन्होंने खुलासा किया कि उनके कॉलेजिएट करियर के बाद स्पेन में पेशेवर रूप से खेलने का प्रस्ताव था, एक ऐसा अवसर जो उनके निदान के बाद गायब हो गया।

नया उद्देश्य

अस्पताल में भर्ती होने के महज दो महीने बाद, अकोमो कोर्ट पर वापस आ गए। उनका मानना था कि बास्केटबॉल को छूना भर उनकी ताकत वापस लाने में मदद कर सकता है।

एक तरह से, ऐसा हुआ भी। लेकिन ताकत से भी ज़्यादा, इसने उन्हें कुछ और दिया: उम्मीद।

"अब मैं ठीक महसूस करता हूँ, लेकिन पहले नहीं करता था," उन्होंने कहा। "मुझे नहीं पता था कि मैं रोना चाहता हूँ, दुखी होना चाहता हूँ, या अपने आसपास के लोगों पर चिल्लाना चाहता हूँ। मुझे नहीं पता था कि मुझे किसी पर गुस्सा होना चाहिए, भले ही मुझे पता था कि यह उनकी गलती नहीं थी।"

"मैं उस तरह की स्थिति में था जहाँ मैं बस अपने आसपास की हर चीज़ से नफरत करना चाहता था।"

अंततः, अकोमो को एहसास हुआ कि कोई भी भावना, यहाँ तक कि खोए हुए अवसरों की गुस्से से भी, उन्हें ठीक होने में मदद नहीं करेगी।

"दिन के अंत में, जो हुआ सो हुआ। यह हो गया," उन्होंने कहा। "मुझे बस खुद को संभालना था और सोचना शुरू करना था कि आगे क्या होगा।"

ठीक होने के दौरान सब कुछ धीरे-धीरे वापस आया, लेकिन अकोमो एक लक्ष्य पर केंद्रित रहे: अपने शारीरिक शिखर पर वापस लौटना।

उन्होंने एक बार फिर खुद को बास्केटबॉल में डुबो दिया, मैच देखे, कोर्ट पर वापस आए, और ट्रेनिंग ड्रिल्स पूरी कीं। साथ ही, उन्होंने फिजिकल एजुकेशन के छात्र के रूप में UST में अपनी पढ़ाई जारी रखी। उस दौर में, अकोमो एक एथलीट से ज़्यादा एक छात्र बन गए।

"मैं सब कुछ करने के लिए दृढ़ था," उन्होंने कहा, उस समय को याद करते हुए जब वे अभी भी UST अस्पताल में इलाज और नियमित जाँच करा रहे थे।

एक रात, अकोमो ने पूरी तरह से अपनी वास्तविकता का सामना किया और महसूस किया कि उन्हें बदलाव की ज़रूरत है। हालाँकि वे अभी भी एक छात्र-एथलीट की पहचान रखते थे, उन्होंने वापस देने पर ध्यान केंद्रित करना शुरू किया, विश्वविद्यालय में हासिल किए ज्ञान और अवसरों का उपयोग करते हुए। उनकी प्राथमिकता स्पष्ट थी: अपनी डिग्री पूरी करना।

"मैंने फिर से खेलने की कोशिश में धीमा पड़ने का फैसला किया क्योंकि मैंने भगवान से कहा: 'आपने मुझे एक प्रतिभा दी। आपने मुझे कुछ ऐसा दिया जिसे मैं प्लान B के रूप में उपयोग कर सकता हूँ,'" उन्होंने कहा। "यह मेरा मौका था कि मैं अपनी फिजिकल एजुकेशन डिग्री के ज़रिए जो जानता हूँ उसे साझा करूँ।"

"सच कहूँ तो, मेरे बदलाव का कारण यह था कि मुझे नई पीढ़ी की बहुत ज़्यादा परवाह थी।"

अकोमो ने 2022 में अपनी डिग्री पूरी की और संक्षेप में प्रतिस्पर्धी बास्केटबॉल में वापस आए, सीबू के तालिसाय शहर का प्रतिनिधित्व करते हुए एक राष्ट्रीय 3×3 बास्केटबॉल टूर्नामेंट में। बाद में वे अपने रास्ते पर विचार और पुनर्मूल्यांकन के लिए कैमरून वापस चले गए।

जब वे सीबू लौटे, तो उन्होंने कोचिंग चुनी।

उन्होंने युवा बास्केटबॉल खिलाड़ियों को विकसित करने और उचित रिकवरी के माध्यम से उनका मार्गदर्शन करने पर केंद्रित एक ट्रेनिंग व्यवसाय बनाया, जो उनकी शैक्षणिक पृष्ठभूमि और व्यक्तिगत अनुभव दोनों से प्रेरित था। अकोमो ने एक फंक्शनल स्ट्रेंथ और कंडीशनिंग कोच के रूप में कई प्रमाणपत्र अर्जित किए, जिनका उपयोग वे अब सीबू और विसायास के आसपास के प्रांतों में एथलीटों को प्रशिक्षित करने के लिए करते हैं।

आज, कई स्कूल कार्यक्रमों ने उन्हें अपने कोचिंग स्टाफ के हिस्से के रूप में शामिल किया है। साथ ही, वे एक व्यक्तिगत स्ट्रेंथ ट्रेनर के रूप में भी काम करते हैं।

अकोमो ने सीबू को अपना घर बना लिया है और एक फिलिपिना से विवाह किया है।

"मैं अब अपनी जिंदगी से प्यार करता हूँ। जो कुछ भी मैं करता हूँ, मुझे वह पसंद है," उन्होंने कहा। "मुझे वाकई बास्केटबॉल से प्यार है, लेकिन मुझे जो मैं अब करता हूँ वह भी पसंद है। यह खेलने से अलग एहसास है। अब, मैं गहराई से सिखा और कोच कर सकता हूँ।"

"मैं उन्हें खेलते देख सकता हूँ, और मैं समझता हूँ कि वे किस दौर से गुजर रहे हैं। मैंने संघर्ष महसूस किए हैं। मैंने कठिन बातचीत की है। मैं उनके साथ सहानुभूति रख सकता हूँ।"

वह सहानुभूति कोर्ट से परे भी फैली है। अकोमो युवा एथलीटों को व्यक्तिगत चुनौतियों के माध्यम से मार्गदर्शन देना अपना लक्ष्य बनाते हैं, कुछ ऐसा जिसे वे बखूबी समझते हैं।

"जिंदगी ऐसे ही चलती है, इसलिए मैं उन्हें बहुत सारी बातें बताता हूँ," उन्होंने कहा। "मैं उन्हें याद दिलाता हूँ कि नकारात्मकता को हर चीज़ का अंत न मानें। अगर कुछ होता है, तो शांत रहो क्योंकि हमेशा एक समाधान होता है।"

अकोमो ने कहा कि जिन कुछ खिलाड़ियों की उन्होंने मदद की, वे अब UAAP और NCAA में हैं। 

"मैं उनके साथ अपनी कहानी साझा करता हूँ। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मुझे अपने ब्लड क्लॉट का समाधान मिलेगा, जब तक डॉक्टर ने मुझे यह खुशखबरी नहीं दी कि क्लॉट मेरे मस्तिष्क के एक तरफ सूख रहा है।"

'प्लान B नहीं'

30 साल की उम्र में, उन्होंने अपने अतीत से शांति बना ली है, इसे नुकसान के रूप में नहीं, बल्कि एक सबक के रूप में देखते हुए जिसने उन्हें वह इंसान बनाया जो वे आज हैं।

वे युवा एथलीटों को शिक्षा के मूल्य को पहचानने में मदद करने के बारे में विशेष रूप से उत्साही हैं, कुछ ऐसा जो उन्हें लगता है कि कई लोग당연히 मान लेते हैं। अकोमो के लिए, एक छात्रवृत्ति सिर्फ खेलने का अवसर से ज़्यादा है; यह दीर्घकालिक सफलता की नींव है, चाहे बास्केटबॉल कहीं भी ले जाए।

"मैं उनसे कहता हूँ, 'यही आपको करना है, और आपको अपना ख्याल रखना है,'" अकोमो ने कहा जब पूछा गया कि वे उन खिलाड़ियों को कैसे संभालते हैं जो अपने सामने के अवसरों को नहीं देख पाते। "एक बार जब आप वहाँ पहुँच जाते हैं, तो इसका मतलब है कि आप सक्षम हैं। इसलिए, खुद के, अपनी शिक्षा के और अपने स्वास्थ्य के प्रति जिम्मेदार बनो।"

उनका दृष्टिकोण अनुभव से आकार लेता है। जिन लोगों ने उनके अधीन प्रशिक्षण लिया है, वे उन्हें एक ऐसे gentle giant के रूप में वर्णित करते हैं जो जानते हैं कि कब दृढ़ रहना है।

अकोमो खुद को एक "गहरे" ट्रेनर के रूप में देखते हैं, कोई जो कोचिंग के प्रति समग्र और सहानुभूतिपूर्ण दृष्टिकोण अपनाता है। फिर भी, किसी भी मेंटर की तरह, उनके पास बहानों के लिए बहुत कम धैर्य है। वे अपने खिलाड़ियों को दिखाने के लिए प्रेरित करते हैं, तब भी जब कोई नहीं देख रहा हो, और खासकर तब जब यह सबसे ज़्यादा मायने रखता हो, जैसे उन्होंने एक बार किया था जब हर ड्रिबल उनका आखिरी हो सकता था।

अकोमो के लिए, यह कोई विकल्प नहीं है।

"यह प्लान B नहीं है," उन्होंने कहा। "यह बस एक और अध्याय है।"

"मेरे पास बहुत सारे प्लान हैं। वे समय के साथ खुद को प्रकट करेंगे। मेरा सबसे बड़ा प्लान हर दिन सीखना है, एक इंसान के रूप में बढ़ते रहना है। क्योंकि जो इंसान हर दिन नहीं सीखता वह एक बेकार इंसान है।"

"हम जिंदगी को पूरी तरह नहीं समझते। यह आपको चौंका सकती है, और आप खुद के लिए कभी कल्पना न किए गए कुछ करने में जुट सकते हैं।"

हालाँकि वे अब सुर्खियों में नहीं रहते, अकोमो गहराई से सम्मानित हैं, खासकर उन लोगों द्वारा जिन्होंने उनकी यात्रा देखी।

उनकी उपलब्धियों से भी ज़्यादा, अब उनकी लचीलापन उन्हें परिभाषित करती है। वे न सिर्फ एक खिलाड़ी के रूप में याद किए जाना चाहते हैं बल्कि किसी ऐसे व्यक्ति के रूप में भी जिसने सहन किया, अनुकूलित किया और एक नया रास्ता बनाया।

"हर दिन कृतज्ञ रहो," उन्होंने कहा। "मैं बहुत कुछ झेल चुका हूँ, इससे भी बुरी चीज़ें, और मैं अभी भी यहाँ हूँ। बहुत से लोगों ने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वे मुझे फिर से इस तरह देखेंगे।"

"जब लोग मुझे चलते, दौड़ते, यहाँ तक कि कूदते देखते हैं, तो यह मेरी मानसिकता के बारे में कुछ कहता है। अगर आप मानते हैं कि आप कर सकते हैं, तो करो।" – Rappler.com