नियमित सीज़न स्टैंडिंग में पहले स्थान पर रहने के बाद, मॉन्ट्रियल विक्टोयर 2026 वॉल्टर कप प्लेऑफ़ में डिफेंडिंग चैंपियन मिनेसोटा फ्रॉस्ट के खिलाफ अपना अभियान शुरू करेगी। (फोटो: रिचर्ड त्सोंग-तातारी/द मिनेसोटा स्टार ट्रिब्यून, गेटी इमेजेस के माध्यम से)
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PWHL के पहले तीन सीज़न में, मॉन्ट्रियल विक्टोयर ने हर साल पहले दौर में होम-आइस एडवांटेज हासिल किया है। लेकिन वे अभी भी अपनी फ्रेंचाइज़ी की पहली प्लेऑफ़ सीरीज़ जीत की तलाश में हैं।
2025-26 नियमित सीज़न के अंतिम मैच में सिएटल टोरेंट के खिलाफ शूटआउट जीत के बाद नियमित सीज़न स्टैंडिंग में शीर्ष स्थान हासिल करने के बाद, इस साल की विक्टोयर ने तुरंत तूफान की आँख में कूदने का फैसला किया है।
PWHL में, नियमित सीज़न चैंपियन अपना पहले दौर का प्रतिद्वंद्वी चुन सकता है। इस बार, विक्टोयर ने दो बार की डिफेंडिंग चैंपियन मिनेसोटा फ्रॉस्ट से भिड़ने का फैसला किया है।
"इस लीग में कोई भी टीम आसानी से हराने वाली नहीं है," सोमवार को एक कॉन्फ्रेंस कॉल में विक्टोयर कोच कोरी शेवेरी ने कहा। "मॉन्ट्रियल में हम सबने मिलकर तय किया कि हम अपनी आंतरिक प्रक्रिया जारी रखें और अलग-अलग पहलुओं पर विचार करें। हमने मिनेसोटा को चुना और हम इस अवसर के लिए उत्सुक हैं।"
दो बार के वॉल्टर कप चैंपियन होने के नाते, फ्रॉस्ट ने अभी तक कोई प्लेऑफ़ सीरीज़ नहीं गंवाई है। लेकिन मॉन्ट्रियल ने दोनों टीमों के बीच नियमित सीज़न सीरीज़ में स्पष्ट बढ़त बनाई, दो बार शटआउट से और दो बार ओवरटाइम में जीत हासिल की।
"हमने उनके खिलाफ कई ऐसे मैच खेले हैं जो ओवरटाइम तक गए," शेवेरी ने कहा। "हमने ऐसे मैच भी खेले जो नियमित समय में समाप्त हुए। हमने छह बनाम पाँच और पाँच बनाम छह भी खेला है। हर अलग परिदृश्य के साथ, हम मिनेसोटा के साथ सब कुछ झेल चुके हैं।"
अपनी तरफ से, फ्रॉस्ट बिल्कुल निडर है। वे अपने दोनों पिछले प्लेऑफ़ अभियानों में भी निचली सीड से शुरू हुए थे और 2024 में पहले दौर के प्रतिद्वंद्वी के रूप में चुने गए थे, जब PWHL टोरंटो ने नियमित सीज़न चैंपियनशिप जीती थी।
"हम ज़्यादातर यही सोच रहे थे कि 'क्या हम इस दिन बोस्टन जा रहे हैं या इस दिन मॉन्ट्रियल?'" फ्रॉस्ट कप्तान केंडल कॉयन शोफील्ड ने कहा। "जब हमें खबर मिली, तो हम बस यही सोच रहे थे, 'ठीक है, शेड्यूल क्या है?' तो हम मॉन्ट्रियल के लिए तैयारी शुरू करते हैं, क्योंकि हम वहीं जा रहे हैं। हमें वहीं जाने के लिए कहा गया है और यह हमारे नियंत्रण में नहीं है। मुझे लगता है कि यही हमारी मानसिकता है और हम बस काम पर लग जाते हैं।"
यह विक्टोयर और फ्रॉस्ट के बीच पहली प्लेऑफ़ मुलाकात होगी। 2024 में, मिनेसोटा टोरंटो और बोस्टन दोनों के खिलाफ अपनी-अपनी सीरीज़ में पाँच मैचों की सीमा तक गई। पिछले साल, फ्रॉस्ट ने स्सेप्टर्स को और फिर ओटावा चार्ज को चार-चार मैचों में हराया।
फ्रॉस्ट इस सीज़न के शीर्ष स्कोरर का दावा करती है — अनुभवी केली पैनेक ने अपने अब तक के सर्वश्रेष्ठ सीज़न में गोल (16) और पॉइंट (33) दोनों में लीग में पहला स्थान हासिल किया। मिनेसोटा ने 2025-26 सीज़न की अंतिम स्टैंडिंग में चौथे स्थान पर रहे चार्ज से छह पॉइंट की बढ़त भी बनाए रखी, लेकिन विक्टोयर उस टीम का सामना करने से भी हिचकिचाती रही होगी जिसने एक साल पहले उन्हें बाहर किया था।
मॉन्ट्रियल ने 2025 में अपना पहला नियमित सीज़न खिताब जीता, लेकिन स्टैंडिंग में तीसरे से पाँचवें स्थान तक की टीमें बराबरी पर थीं। 44 पॉइंट वाली तीन टीमों पर टाईब्रेकर लगाने के बाद, ओटावा तीसरे, मिनेसोटा चौथे और बोस्टन पाँचवें स्थान पर रहते हुए प्लेऑफ़ से बाहर हो गई।
मॉन्ट्रियल ने ओटावा को चुना, लेकिन चार्ज ने विक्टोयर को चार मैचों में बाहर कर दिया और फिर वॉल्टर कप फाइनल में फ्रॉस्ट का सामना किया।
फ्रॉस्ट का खिताब बचाव शनिवार को लैवल, क्यूबेक में प्लेस बेल में शुरू होगा।
कोच मैकलेओड की वापसी जब चार्ज का मुकाबला फ्लीट से
पिछले सीज़न की तुलना में 18 पॉइंट सुधार करते हुए, बोस्टन 62 नियमित सीज़न पॉइंट के साथ मॉन्ट्रियल के बराबर रही, लेकिन टाईब्रेकर के आधार पर उसे निचली सीड में रखा गया। नेट में शटआउट लीडर एरिन फ्रेंकेल और टीम यूएसए की गोल्डन गोल स्कोरर मेगन केलर को कप्तान के रूप में रखते हुए, बोस्टन पोस्ट-सीज़न में पहली बार ओटावा का सामना करते हुए होम-आइस एडवांटेज रखेगी।
2025-26 सीज़न में दोनों पक्षों के बीच चारों नियमित सीज़न मैच एक्स्ट्रा टाइम में तय हुए। तीन शूटआउट में गए — जो प्लेऑफ़ में एक विकल्प नहीं है। ओटावा ने चौथा ओवरटाइम में लोवेल, मैसाचुसेट्स के त्सोंगास सेंटर में पिछले सप्ताह 22 अप्रैल को जीता।
"हमें अपने प्रतिद्वंद्वियों का सम्मान करना होगा," पहले साल के फ्लीट कोच क्रिस स्पारे ने कहा। "विपक्ष की प्रवृत्तियों का विश्लेषण करना और उन्हें समझना निश्चित रूप से महत्वपूर्ण है, लेकिन हमें लगता है कि हम अपना सर्वश्रेष्ठ हॉकी खेल रहे हैं और हम वास्तव में नियंत्रित करना मुश्किल टीम हैं। हम पहले अपनी टीम की चिंता करते हैं।"
एक साल पहले अपनी टीम को फाइनल में पहुँचाने और अपनी गोलकीपर ग्विनेथ फिलिप्स से MVP प्रदर्शन पाने के बाद, ओटावा कोच कार्ला मैकलेओड इस सीज़न कुछ समय के लिए अनुपस्थित रहीं क्योंकि उन्होंने पिछले नवंबर में ब्रेस्ट कैंसर का निदान होने के बाद उपचार करवाया।
मैकलेओड सोमवार की मीडिया कॉल पर थीं और गुरुवार को लोवेल में चार्ज की बेस्ट-ऑफ-फाइव सीरीज़ शुरू होने पर बेंच के पीछे वापस आएंगी।
"मेरे लिए, जाहिर है, पिछले पाँच — बेंच पर न रहना एक चुनौती था," मैकलेओड ने कहा। "लेकिन उसी साँस में, हमारे ग्रुप ने मेरे लिए इसे काफी आसान बना दिया। वे बस प्रतिस्पर्धा करते रहे, और एक कोच के रूप में आप इससे ज़्यादा क्या माँग सकते हैं। तो, वास्तव में खुश हूँ कि हम सीज़न के इस हिस्से में हैं और हमें पोस्ट-सीज़न में जाने का यह अवसर मिलेगा। अपने ग्रुप पर वाकई गर्व है।"
चार्ज ने नियमित सीज़न के आखिरी दिन अंतिम प्लेऑफ़ बर्थ का दावा किया, टोरंटो स्सेप्टर्स के खिलाफ हेड-टू-हेड मुकाबले में 3-0 शटआउट के साथ चार मैचों की जीत की लड़ी को पूरा किया, जिसने पहली बार स्सेप्टर्स को पोस्ट-सीज़न से बाहर कर दिया।
ओटावा के लिए आक्रामक रूप से अग्रणी रहीं रेबेका लेस्ली, जो 29 वर्षीया खिलाड़ी हैं और जिन्होंने अपने पहले दो PWHL अभियानों में एक और दो गोल के सीज़न के बाद 14 गोल के शानदार प्रदर्शन के साथ लीग रैंकिंग में संयुक्त दूसरे स्थान पर जगह बनाई, जिसमें चार गेम-विनर भी शामिल हैं।
"इस साल वह हमारे लिए इतने बड़े क्षणों में आगे आई हैं," ओटावा कप्तान ब्रियान जेनर ने कहा। "इस साल उन्हें वास्तव में उड़ान भरते देखना बहुत मज़ेदार और सुखद रहा है।"
गोल्डनआइज़ ने 'गोल्ड प्लान' जीता
जब PWHL की पहली दो एक्सपेंशन टीमों वैंकूवर और सिएटल ने पिछली गर्मियों में अपने शुरुआती रोस्टर बनाए, तो तुरंत चिंता थी कि नए आने वाले खिलाड़ियों ने एक अनुचित प्रतिभा लाभ हासिल किया है जो उन्हें तालिका में शीर्ष पर पहुँचा देगा और लीग की मूल छह फ्रेंचाइज़ी को बाधित करेगा।
ऐसा नहीं हुआ। प्लेऑफ़ में सभी चार टीमें स्थापित दस्ते हैं जिन्होंने एक्सपेंशन ड्राफ्ट के बाद महत्वपूर्ण रोस्टर पुनर्निर्माण किया। इस बीच, गोल्डनआइज़ और टोरेंट खुद को एक अलग तरह की लड़ाई में पाए, 2026 PWHL ड्राफ्ट में पहले-ओवरऑल पिक के लिए।
यह निर्धारण करने के लिए, PWHL 'गोल्ड प्लान' नामक एक टूल का उपयोग करती है, जहाँ प्लेऑफ़ दौड़ से बाहर होने के बाद सबसे अधिक स्टैंडिंग पॉइंट जमा करने वाली टीम सबसे अच्छी ड्राफ्ट स्थिति अर्जित करती है। सबसे कम रैंक वाली टीमों को अभी भी सफलता का सबसे अच्छा अवसर मिलता है, लेकिन बाहर हुई टीमों को ड्राफ्ट पोजीशन सुधारने के लिए 'टैंकिंग' करने और मैच हारने की बजाय जीतने की कोशिश जारी रखने का प्रोत्साहन भी मिलता है।
टोरेंट सबसे पहले बाहर हुई टीम थी लेकिन गोल्ड प्लान पॉइंट में गोल्डनआइज़ के बराबर रही, दोनों के पाँच-पाँच पॉइंट थे। वैंकूवर ने दूसरे टाईब्रेकर के आधार पर पहली पिक अर्जित की — अपने अंतिम मैच में मिनेसोटा फ्रॉस्ट के खिलाफ ओवरटाइम जीत, जबकि टोरेंट को बाहर होने के बाद एक ओवरटाइम हार और एक शूटआउट हार के साथ एक नियमित समय की जीत मिली।
गोल्डनआइज़ को 18 अप्रैल को सिएटल में टोरेंट के खिलाफ प्लेऑफ़ दौड़ से बाहर किया गया। लेकिन नियमित समय के अंतिम दो मिनटों में 5-3 की कमी को मिटाते हुए, और फिर 6-5 की ओवरटाइम जीत हासिल करते हुए, उन्होंने टोरेंट को पछाड़ने के लिए आवश्यक गोल्ड प्लान स्थिति हासिल की।
"पहली पिक होना बहुत रोमांचक है, और इसमें प्रत्येक राउंड की पहली पिक भी शामिल है," वैंकूवर की जनरल मैनेजर कारा गार्डनर मोरे ने कहा। "मुझे लगता है कि उस क्लास में बहुत प्रतिभा है, इसलिए वहाँ से बहुत अच्छे खिलाड़ी निकलने वाले हैं। यह काफी रोमांचक है कि आपके पास पहली पिक का नियंत्रण है, कि आप इस शहर में किसे लाना चाहते हैं और हमारे प्रोग्राम पर बड़ा प्रभाव डालना चाहते हैं।"
कॉलेज से आने वाली प्रतिभाओं की सूची में सबसे ऊपर 2026 पैटी काज़माइयर अवार्ड विजेता और ओलंपिक MVP कैरोलिन हार्वे हैं।
विस्कॉन्सिन विश्वविद्यालय की 23 वर्षीया डिफेंडर हार्वे, गोल्डनआइज़ की डिफेंडर और ओहायो स्टेट उत्पाद सोफी जैक्स के साथ कॉलेज और राष्ट्रीय टीम दोनों स्तरों पर कई मुकाबले लड़ चुकी हैं, जो खुद भी पैटी काज़माइयर विजेता हैं।
"मुझे लगता है कि इस साल का ड्राफ्ट क्लास अविश्वसनीय है," जैक्स ने सोमवार को कहा जब गोल्डनआइज़ ने अपना सीज़न समाप्त किया। "आपके पास जो भी पिक है, आपको एक शानदार खिलाड़ी मिलेगी। मुझे लगता है कि हार्वे एक बेहतरीन हॉकी खिलाड़ी हैं — एक शानदार दिमाग वाली बेहतरीन आक्रामक डिफेंसमैन। उन्होंने साल दर साल अंतर्राष्ट्रीय मंच पर खुद को साबित किया है। तो, जाहिर है, ऐसे खिलाड़ी का हमारी टीम में स्वागत करने के लिए उत्साहित हूँ, अगर हम उस रास्ते पर जाएँ। मुझे लगता है कि उनके साथ खेलना बहुत मज़ेदार होगा।"
2026 PWHL ड्राफ्ट की तारीख अभी तक घोषित नहीं हुई है। भविष्य के एक्सपेंशन योजनाओं के बारे में भी जल्द ही जानकारी आने की उम्मीद है, जब 2026-27 में लीग के चौथे सीज़न में जाते हुए दो से चार अतिरिक्त टीमें जोड़े जाने की उम्मीद है।
Source: https://www.forbes.com/sites/carolschram/2026/04/27/montreal-victoire-choose-2-time-champion-frost-in-2026-pwhl-playoffs/
