Superioriteit van de Celtics

De terugkeer van Joel Embiid had een gevoel van evenwicht moeten herstellen in een serie die tot dan toe sterk in één richting leek te kantelen. In plaats daarvan benadrukte het slechts de onbalans. In Game Four van hun eersterondereeks versloegen de Celtics de Sixers niet alleen met 128-96; ze maakten daarbij de premisse, en de belofte, van redding volledig zinloos.

Zeker, Embiid verdiende lof voor het feit dat hij überhaupt opdaagde. Nauwelijks twee weken na een blindedarmoperatie stapte hij terug in de opstelling en leverde hij een opmerkelijke 26 punten, 10 rebounds en zes assists in 34 minuten op het veld. Op zichzelf benadrukten de cijfers zijn opmerkelijke toewijding aan de zaak van de Sixers. Desalniettemin onthulde de wedstrijd de grenzen van individuele wilskracht. Buiten de terugkeer van een sleutelfiguur vraagt het grootste podium in professioneel basketbal om de integriteit van het geheel. En ondanks al de impuls die hij bood, bleef het rood, wit en blauw onsamenhangend: overtroffen in inzet en, misschien wel het meest veelzeggend, tekortgeschoten in zowel denken als handelen.

Als er iets was, richtte de wedstrijd het schijnwerper op de superioriteit van de Celtics. Hun driepontenbombardement was geen uitzondering, maar een uiting van ontwerp; zoals bleek uit Payton Pritchard's 32, vier en vijf, en Jayson Tatum's 30, zeven en 11, functioneerde hun systeem optimaal tegen een verdediging die moeite had om bij te houden. In dit licht verstoorde Embiids terugkeer het ritme van het groen en wit niet; integendeel, het gaf hen een meer herkenbaar doelwit.

Wat al een tijdje de ondertoon is van de rivaliteit. De Celtics winnen niet alleen; ze leggen een structuur op die improvisatie weerstaat. De Sixers daarentegen blijven schommelen tussen cohesie en fragmentatie, in staat tot uitblinkendheid in bepaalde momenten, maar zelden tot aanhoudende controle. En, als niets anders, destilleerde Game Four de dynamiek met helderheid. Zelfs Embiids uitstekende statistiekenregel bleek losgeweekt te zijn van de manier waarop het duel zich ontvouwde, alsof het parallel aan, en niet binnen, het duel bestond.

En zo verschuift de serie terug naar de TD Garden met een vertrouwd refrein. De Sixers werden niet ondermijnd door Embiids afwezigheid; noch werden ze gered door zijn terugkeer. Veeleer worden ze in verwarring gebracht door hun onvermogen om te vertrouwen op structuur, precies wat de Celtics in overvloed hebben.

Anthony L. Cuaycong schrijft Courtside sinds BusinessWorld in 1994 een sportrubriek introduceerde. Hij is adviseur op het gebied van strategische planning, operaties en human resources management, bedrijfscommunicatie en bedrijfsontwikkeling.