Wat NFL-fans moeten weten over het DOJ-onderzoek naar de league

De federale overheid maakt zich zorgen dat fans van de NFL niet langer in staat zijn de populairste sport van Amerika te bekijken vanwege de hoge kosten. Dit is een tweeledig politiek probleem dat in april escaleerde toen werd bevestigd dat het Ministerie van Justitie een formeel onderzoek heeft geopend.

Het onderzoek richt zich op de vraag of de NFL vermeende mededingingsbeperkte praktijken heeft toegepast bij het sluiten van haar televisiederakkoorden, waaronder het plaatsen van bepaalde wedstrijden achter betaalde streamingplatforms. Hoewel de aard en reikwijdte van het onderzoek onbekend zijn, zouden de antitrustimmuniteiten van de competitie die via de Sports Broadcasting Act zijn verleend mogelijk onder de loep worden genomen.

Wat is de Sports Broadcasting Act?

De SBA, ingevoerd in 1961, stelt de NFL, MLB, NBA en NHL vrij van de nationale antitrustregels met betrekking tot het uitzenden van hun wedstrijden. De wet stelt de competities in staat thuiswedstrijden te blokkeren en legt parameters vast voor wanneer ze wedstrijden mogen uitzenden om niet te concurreren met middelbare scholen en universiteiten.

Maar de bepalingen ervan werden vastgesteld in een tijd waarin gratis over-the-air uitzending het enige middel was voor televisiekijkers om wedstrijden in het hele land te volgen. Het betaald-tv-model voor sportprogrammering veranderde de industrie toen het werd geïntroduceerd, maar streaming heeft distributie naar nieuwe en duurdere hoogten gebracht, omdat het ontdekken van wedstrijden niet alleen moeilijker is geworden, maar consumenten ook verplicht heeft meer dan één platform te betalen om de teams te bekijken van wie ze houden.

De Controverse Over NFL-wedstrijden op Streaming

Als reactie op het onderzoek naar en de kritiek op haar streamingstrategie heeft de NFL de volgende verklaring uitgebracht:

"Het mediadistributiemodel van de NFL is het meest fan- en omroepvriendelijke in de gehele sport- en entertainmentindustrie. Met meer dan 87% van onze wedstrijden op gratis, publieke televisie, inclusief 100% van de wedstrijden in de markten van de concurrerende teams, heeft de NFL tientallen jaren lang onze fans centraal gesteld in de manier waarop we onze content distribueren. Het seizoen 2025 was ons meest bekeken seizoen sinds 1989 en weerspiegelt de kracht van het NFL-distributiemodel en de brede beschikbaarheid ervan voor alle fans."

Het standpunt van de competitie houdt echter geen rekening met de gevoelens van fans over de kosten die verbonden zijn aan het kijken. Volgens een onderzoek uit 2025 uitgevoerd door het Pew Research Center abonneert meer dan de helft van Amerika zich alleen op streamingdiensten.

Ze betalen niet voor kabel- of satelliet-tv, wat betekent dat ze ook waarschijnlijk geen antenne hebben die hen toegang geeft tot de 87% van de NFL-wedstrijden die gratis op de publieke omroep worden uitgezonden. Het zijn cord-cutters, een deel van het televisiekijkerspubliek dat naar verwachting zal toenemen naarmate streaming de mediawereld blijft domineren.

In een peiling uit 2025 stelde het Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research vast dat sportfans — gedefinieerd als personen die sport "extreem" of "zeer" nauwlettend volgen — eerder geneigd zijn te betalen voor alleen-sport streamingplatforms, kabel- en satelliet-tv, live-tv streamingplatforms, algemene streamingdiensten of al het bovenstaande dan hun medeAmericanen. Het verschil bedraagt 8% tot 38%, afhankelijk van de betaald-tv-dienst.

Waarom de NFL Onder een Antitrustonderzoek Staat

De versnippering van de toegankelijkheid tot NFL-wedstrijden frustreert consumenten en heeft gevolgen voor hun portemonnee.

Op basis van bepaalde schattingen heeft de FCC gesteld dat fans van de NFL in het seizoen 2025 die elke wedstrijd wilden bekijken, mogelijk meer dan $1.500 hebben betaald. Dit komt doordat ze werden uitgezonden op 10 verschillende diensten en 20 reguliere seizoenswedstrijden streaming-exclusives waren, net als één play-offwedstrijd. De beschikbaarheid van de wedstrijden in hun concurrerende markten doet niets af aan deze realiteit.

De NFL is, samen met de andere grote sportcompetities, vrijgesteld van antitrustregels met betrekking tot haar televisierechten. De SBA is echter specifiek van toepassing op uitzendingsbeschikbaarheid en de opmars van streamingplatforms in de uitzending van wedstrijden heeft volgens leden van het Congres, zoals senatoren Mike Lee (R-Utah) en Tammy Baldwin (D-WI), een onnodige last voor de consument gecreëerd.

Lee pleitte publiekelijk voor het DOJ om de NFL te onderzoeken. Baldwin heeft de For the Fans Act voorgesteld, die blackouts op streaming diensten die eigendom zijn van de competitie zou verbieden en professionele competities zou verplichten een gratis optie te bieden voor lokale fans om hun teams te zien spelen.

De Mogelijke Motivatie Achter het NFL-onderzoek

Het onderzoek heeft de dealvorming van de NFL onder een vergrootglas geplaatst en kan een signaal zijn dat de andere grote competities hun eigen onderzoeken kunnen verwachten. Dit komt doordat gratis over-the-air omroepen een moeilijkere markt tegemoet zien nu streamers financieel aantrekkelijkere opties worden naarmate ze uitbreiden naar sport-tv, een terrein waarop ze tot een paar jaar geleden buiten bleven.

Dure, goed bekeken wedstrijden zoals seizoensopeners, feestdagenwedstrijden en geselecteerde play-offduels staan ter discussie, terwijl ze vroeger gegarandeerd gratis werden uitgezonden. Het nieuwe landschap heeft Amerika's meest bekeken sport duur gemaakt, zelfs met de implementatie van streamingbundels.

De vraag naar sportprogrammering heeft de NFL de mogelijkheid gegeven haar distributiemodel te diversifiëren, waarbij de grote omroepnetwerken (en bij uitbreiding hun streamingafdelingen) worden omzeild om uit te breiden naar streamingplatforms zoals Netflix, Amazon Prime en YouTube. Maar de competitie stelt dat ze de consumenten opzoekt waar ze zijn.

Hans Schroeder, uitvoerend vice-president mediadistributie van de NFL, vertelde verslaggevers onlangs: "We denken dat [publieke] omroepen een ongelooflijk thuis zijn geweest. En nu weten we ook dat fans steeds meer tijd doorbrengen op andere platforms."

Hij vervolgde: "Ze stemmen af op de omroep voor de NFL en dat is waar we willen zijn. Maar we willen ook aanwezig zijn op deze platforms met een beperkt aantal van onze wedstrijden, waar we weten dat onze NFL-fans ook al zijn."

Schroeder sprak specifiek over Netflix en stelde: "Wanneer we naar Netflix gaan, gaan we naar een platform dat al massaal is geadopteerd en waarop al een groot aantal kijkers aanwezig is, inclusief een groot aantal NFL-fans."

Maar ongeacht het perspectief van de NFL roept het onderzoek van het DOJ de vraag op of professionele sportcompetities hun televisierechten op een manier zullen blijven mogen onderhandelen die fans buitensluit van het kijken en hun beschikbaarheid verder versnippert over meerdere betaalde platforms.