Covenant University's Devspace wint Hult Prize Nigeria 2026 en verdient een plek in de wereldwijde competitie voor $1M prijs

De sfeer in de University of Lagos was anders op 9 mei. Er was het vertrouwde geroezemoes van een goed georganiseerd Hult Prize Nigeria-evenement, logistiek personeel dat doelgericht bewoog, juryleden die aantekeningen doornamen, studentteams die hun pitches oefenden in de hoeken, maar daaronder lag iets wat moeilijker te benoemen was.

Noem het overtuiging. Meer dan 600 student-startups hadden zich dit jaar ingeschreven voor de Hult Prize Nigeria-competitie. Slechts 25 haalden het tot in de zaal, en elk van hen geloofde dat ze iets hadden wat de moeite waard was om voor te strijden.

Aan het einde van de dag was Devspace van de Covenant University uitgeroepen tot de nationale winnaar van de 2026 Hult Prize Nigeria Nationals, en verdiende daarmee de kans om het land te vertegenwoordigen bij de Hult Prize Digital Incubator, het internationale acceleratieprogramma dat één stap verwijderd is van de wereldfinale en een prijs van $1 miljoen.

Blank Book van de University of Ibadan eindigde als tweede, gevolgd door Aquanut van de Covenant University op de derde plaats. De overige top acht finalisten waren Blood Deck van de Lead City University, Zisocare en Amana van de Bayero University Kano, Skycorv van de Kwara State University en Tropical van de University of Uyo.

De Hult Prize wordt algemeen beschouwd als de grootste studentensociale ondernemerschapswedstrijd ter wereld, in veel kringen omschreven als de "Nobelprijs voor Studenten." Ondersteund door de Hult International Business School en de Verenigde Naties, daagt het universiteitsteams uit om winstgevende ondernemingen te bouwen die urgente wereldwijde problemen aanpakken. De Nigeria Nationals van dit jaar trokken 44 universiteiten en 609 geregistreerde startups aan voordat het veld werd teruggebracht tot de 25 die in Lagos pitchten.

Het bijwonen van de pitches van die 25 teams was een herinnering aan hoeveel talent er nog onbenut is in Nigeriaanse universiteiten. De ideeën die op het podium kwamen, besloegen klimaat, gezondheidszorg, landbouw, onderwijs, fintech en sociale impact, en ze waren niet theoretisch. Dit waren studenten die maanden van campusprogramma's, mentorsessies en selectierondes hadden doorlopen. Tegen de tijd dat ze in UNILAG aankwamen, waren ze aangescherpt.

"Wat mensen niet zien zijn de slapeloze nachten"

Voor Olamide Otasanya, de nationale coördinator van Hult Prize Nigeria, droeg de dag een gewicht dat verder ging dan de competitie zelf. In een interview aan de zijlijn van het evenement was hij reflectief over wat er nodig was om daar te komen.

"De grootste uitdaging, zonder twijfel, waren de middelen," zei hij. "Financiering blijft een van de moeilijkste realiteiten voor initiatieven ter opbouw van ecosystemen in Nigeria. Ons team moest alles geven, talloze telefoontjes plegen, meedogenloos pitchen naar partners, samenwerkingen veiligstellen en elke beschikbare bron optimaal benutten om ervoor te zorgen dat de visie niet instortte onder financiële druk. Wat veel mensen op de dag van het evenement zien, is het gepolijste resultaat. Wat ze vaak niet zien zijn de slapeloze nachten."

Otasanya's reis met Hult Prize begon als campusdirecteur aan de University of Ilorin, waar hij hielp een gemeenschap op te bouwen die uiteindelijk de erkenning als Sub-Sahara Afrika Programma van het Jaar verdiende. Hij heeft nu twee opeenvolgende nationale competities gecoördineerd.

De vooruitgang was zichtbaar in de manier waarop het evenement van dit jaar zich presenteerde: gestructureerd, energiek en bijgewoond door durfkapitalisten, leiders van het startup-ecosysteem, bedrijfsleiders, universiteitsvertegenwoordigers en innovatie-belanghebbenden uit heel Nigeria.

Vergelijkbaar artikel: Pivot HQ's Founders Lab: 2 dagen van brute eerlijkheid, systeemdenken en startup-overleving

"Dit moment is groter dan een evenement," vertelde hij me. "Het is een krachtige uitspraak over het vermogen van jonge Nigerianen om oplossingen te bouwen voor problemen in de echte wereld wanneer ze het juiste platform, de juiste structuur en de juiste ondersteuning krijgen. Wat ze vaak missen is toegang, financiering en institutionele ondersteuning, niet ideeën, niet ambitie, niet talent."

Hult Prize: Voorbij de competitie

Devspace gaat nu door naar de Hult Prize Digital Incubator, waar het zich voegt bij geselecteerde startups van over de hele wereld in een intensief internationaal acceleratieprogramma, waarbij het mentorschap, strategische bedrijfstraining, toegang tot investeerders en financieringsmogelijkheden ontvangt terwijl het concurreert voor een plek in de Wereldfinale.

Maar Otasanya denkt al verder dan de competitiecyclus. De volgende fase voor Hult Prize Nigeria, zei hij, gaat niet over het organiseren van betere evenementen. Het gaat om duurzaamheid.

"Te veel briljante ideeën sterven omdat oprichters geen toegang hebben tot het juiste ecosysteem nadat competities eindigen. We willen dat verhaal veranderen," zei hij. "We gaan verder dan jaarlijkse competities en bouwen een sterkere nationale innovatiegemeenschap die jonge ondernemers het hele jaar door continu ondersteunt."

De visie omvat diepere samenwerking met overheidsinstellingen, spelers uit de private sector, ontwikkelingsorganisaties en ecosysteembouwers, waarbij een nationale pijplijn wordt gecreëerd voor jonge innovators die niet begint en eindigt met een pitch.

Staand in de zaal bij UNILAG terwijl de prijzen werden bekendgemaakt en het Devspace-team hun erkenning in ontvangst nam, voelde die pijplijn minder abstract aan. Dit waren geen studenten die slechts optraden voor juryleden. Het waren oprichters die naar een zaal waren gekomen en iets hadden bewezen, aan het panel, aan elkaar en misschien wel het belangrijkst, aan zichzelf.

Nigeria heeft een van de jongste en meest ondernemende bevolkingen op het continent. Wat Hult Prize probeert te doen, zorgvuldig, jaar na jaar, campus na campus, is ervoor zorgen dat die bevolking ergens naartoe kan met wat het bouwt.