SC oordeelt dat Coca-Cola-ontslagen geldig zijn onder herstructureringsplan

HET Hooggerechtshof (SC) heeft de wettigheid bevestigd van een herstructureringsprogramma dat werd uitgevoerd door Coca-Cola Europacific Aboitiz Philippines, Inc., en daarmee een uitspraak van het Hof van Beroep teruggedraaid waarbij honderden ontslagen van werknemers als illegaal werden bestempeld.

In een beslissing van 42 pagina's, opgesteld door rechter-plaatsvervanger Maria Filomena D. Singh, oordeelde de Derde Divisie van het SC dat het bedrijf terecht verkooproutes heeft afgeschaft als onderdeel van maatregelen om de dalende bedrijfsinkomsten aan te pakken.

Het herstructureringsprogramma, ingevoerd in 2008, trof aanvankelijk ongeveer 1.246 werknemers. In 2009 had het bedrijf 636 werknemers herplaatst in nieuwe functies, terwijl de resterende 610 werknemers overbodig werden verklaard nadat zij niet aan de vereisten voor de beschikbare functies voldeden.

Het Hof van Beroep had eerder in het voordeel van de werknemers geoordeeld, met als reden dat er onvoldoende documentair bewijs was ter ondersteuning van de studies die het bedrijf gebruikte om het overtoligheidsprogramma te rechtvaardigen.

Het SC was het daar echter niet mee eens en stelde dat overtolligheid een van de toegestane redenen voor beëindiging is onder de Arbeidswet.

"Overtolligheid is een van de erkende gronden voor beëindiging van het dienstverband. Hoewel de Grondwet sociale rechtvaardigheid en de bescherming van arbeid hoog in het vaandel draagt, garandeert zij ook het recht van de werkgever op een redelijk rendement op investeringen," aldus het SC in zijn uitspraak.

"In lijn met dit evenwicht heeft het Hof consequent het prerogatief van de werkgever erkend om maatregelen te nemen die de efficiëntie bevorderen, de overheadkosten verlagen en de economische levensvatbaarheid verbeteren, zolang deze worden uitgevoerd binnen de grenzen van de wet," voegde het eraan toe.

Het tribunaal stelde dat het bedrijf te goeder trouw heeft gehandeld bij de uitvoering van het herstructureringsprogramma. Het merkte ook op dat de ontslagpakketten voor de getroffen werknemers opliepen tot 200% van de ontslagvergoeding die vereist is onder de Arbeidswet, inclusief uitgebreide gezondheidszorgdekking.

Het SC bevestigde de geldigheid van de ontslagen, maar gelastte het bedrijf de lonen bij wedertewerkstelling en herberekende uitkeringen te betalen over de periode die valt onder de uitvoerbare beschikking van de Arbeidsrechter. — Erika Mae P. Sinaking