Het Amerikaanse nationale mannenteam wint voor het eerst sinds 1930 opeenvolgende WK-wedstrijden, één doelpunt verwijderd van het record

De afwezigheid van Christian Pulisic door blessure deed de Verenigde Staten geen greintje pijn.

De Amerikanen bereikten de knockoutronde van het WK zonder hun geblesseerde sterspits, door Australië op vrijdag met 2-0 te verslaan voor hun tweede opeenvolgende overwinning in het uitgebreide toernooi met 48 teams. De VS won vervolgens Groep D toen Paraguay op zaterdagochtend vroeg Turkije met 1-0 versloeg.

"C.P. is een fantastische speler — de kwaliteit en het leiderschap dat hij ons geeft," zei Folarin Balogun, die twee doelpunten scoorde bij de 4-1 overwinning op Paraguay op 12 juni. "We hadden hem vandaag niet, maar ik denk dat je zag dat we nog steeds in staat zijn om daar naar buiten te gaan en een resultaat te behalen en een prestatie neer te zetten."

Als winnaar van Groep D speelt de VS op 1 juli in Santa Clara, Californië, een ronde-van-32-wedstrijd tegen een derde-plaats eindiger uit een groep.

Pulisic, die uitkomt voor AC Milan en 33 doelpunten heeft in 87 interlands, miste de wedstrijd van vrijdag vanwege een kuitblessure.

Spelen zonder een talent als Pulisic had eerdere Amerikaanse WK-teams kunnen ontsporen. Maar er is veel veranderd sinds de laatste keer dat de VS het WK organiseerde in 1994, toen het zich plaatste door een van de beste derde-plaatsteams te zijn. De Amerikanen verloren in de achtste finale van het uiteindelijke kampioen Brazilië.

De VS heeft voor het eerst sinds 1930 achtereenvolgende wedstrijden gewonnen op een WK. De Amerikanen hebben zes doelpunten gescoord, één minder dan hun record op een WK, en ontvingen bijdragen van door hun volledige selectie.

Alex Freeman, de jongste speler in het team op 21-jarige leeftijd en de zoon van voormalig NFL-wide receiver en Super Bowl-kampioen Antonio Freeman, maakte er 2-0 van in de 43e minuut via een standaardsituatie. Freeman kopte een afgebogen schot van Sergiño Dest binnen voor zijn eerste WK-doelpunt in zijn carrière. Het doelpunt werd bevestigd na een videoreview.

"(Hij) doet fantastisch werk," zei coach Mauricio Pochettino over Freeman. "De ontwikkeling is enorm. Hij is zo bescheiden. Hij wil leren. Hij luistert altijd. Hij is een speler bij wie je echt geniet van zijn aanwezigheid. Niet alleen als coach, maar gewoon bij hem zijn."

De VS nam een 1-0 voorsprong in de 11e minuut na een sprint langs de linkerkant door Balogun.

Hij speelde een voorzet richting spits Ricardo Pepi, die in de basis stond in de plaats van Pulisic. De bal bereikte Pepi nooit, maar ketste af op Australisch verdediger Cameron Burgess en belandde in het net van de Socceroos als eigen doelpunt.

"Ik wil gevaarlijk zijn, ik wil kansen creëren," zei Balogun. "Het is misschien niet altijd ikzelf die scoort, maar als ik een fout kan forceren die ons de leiding geeft, dan is het voor mij ook als een doelpunt. Het was een bijzondere start van de wedstrijd om ons het momentum te geven."

De Amerikanen scoorden niet na rust, maar de manier waarop ze Australië zo grondig domineerden in de openingsfase van 45 minuten maakte indruk op Socceroos-coach Tony Popovic.

"Het verraste ons niet omdat hun kwaliteit duidelijk is," zei Popovic. "Hun kracht is duidelijk. Hun atletisch vermogen is duidelijk. Ze zijn niet verrassend in wat ze deden."

De verwachtingen voor de VS zullen alleen maar toenemen naarmate het momentum rond het team groeit. De start van de Amerikanen in het toernooi heeft Pochettino's kijk op zijn selectie en haar potentieel niet veranderd.

"Ik denk dat het veel beter is als je goede prestaties laat zien en de wedstrijden wint," zei Pochettino. "Ik denk dat dat alles makkelijker maakt. Maar tegelijkertijd is het (belangrijk) om te blijven geloven."

De VS ontdekte dat het de groepsfase kan overleven zonder Pulisic. En het heeft de selectie om een diepe run te maken.

"We weten hoe belangrijk Christian is voor het team en hoeveel hij kan bijdragen in het spel," zei Freeman. "Voor ons was het zo: we hebben Ricardo Pepi, die inviel en een geweldige wedstrijd speelde. Ik denk dat dat precies laat zien hoe (goed) onze selectie is."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com