Hoe China zijn 'Manhattan Project' bouwde om het Westen te evenaren op het gebied van AI-chips

SINGAPORE – In een hoogbeveiligd laboratorium in Shenzhen hebben Chinese wetenschappers gebouwd waar Washington jarenlang heeft geprobeerd te voorkomen: een prototype van een machine die geavanceerde halfgeleiderchips kan produceren die kunstmatige intelligentie, smartphones en wapens aandrijven die centraal staan in de westerse militaire dominantie, heeft Reuters vernomen.

Het prototype, voltooid begin 2025 en momenteel in testfase, vult bijna een complete fabrieksvloer. Het werd gebouwd door een team voormalige ingenieurs van de Nederlandse halfgeleidergigant ASML die de extreme ultraviolet lithografiemachines of EUV's van het bedrijf hebben nagebootst door reverse-engineering, volgens twee personen met kennis van het project.

EUV-machines staan centraal in een technologische Koude Oorlog. Ze gebruiken bundels extreem ultraviolet licht om circuits die duizenden keren dunner zijn dan een menselijke haar op siliciumwafers te etsen, momenteel een vermogen dat gemonopoliseerd wordt door het Westen. Hoe kleiner de circuits, hoe krachtiger de chips.

China's machine is operationeel en genereert succesvol extreem ultraviolet licht, maar heeft nog geen werkende chips geproduceerd, zeiden de personen.

In april zei ASML CEO Christophe Fouquet dat China "vele, vele jaren" nodig zou hebben om dergelijke technologie te ontwikkelen. Maar het bestaan van dit prototype, voor het eerst gerapporteerd door Reuters, suggereert dat China mogelijk jaren dichter bij het bereiken van halfgeleideronafhankelijkheid is dan analisten hadden verwacht.

Desalniettemin staat China nog voor grote technische uitdagingen, met name bij het repliceren van de precisie optische systemen die westerse leveranciers produceren.

De beschikbaarheid van onderdelen van oudere ASML-machines op secundaire markten heeft China in staat gesteld een binnenlands prototype te bouwen, waarbij de overheid als doel heeft gesteld om tegen 2028 werkende chips op het prototype te produceren, volgens de twee personen.

Maar degenen die nauw betrokken zijn bij het project zeggen dat een realistischer doel 2030 is, wat nog steeds jaren eerder is dan het decennium waarvan analisten geloofden dat het China zou kosten om het Westen op het gebied van chips bij te benen.

Chinese autoriteiten hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De doorbraak markeert de culminatie van een zesjarig overheidsinitiatief om halfgeleiderzelfvoorziening te bereiken, een van de hoogste prioriteiten van president Xi Jinping. Terwijl China's halfgeleiderdoelen publiek zijn geweest, is het Shenzhen EUV-project in het geheim uitgevoerd, volgens de personen.

Het project valt onder de halfgeleiderstrategie van het land, waarvan staatsmedia hebben geïdentificeerd dat deze wordt geleid door Xi Jinping-vertrouweling Ding Xuexiang, die de Centrale Commissie voor Wetenschap en Technologie van de Communistische Partij leidt.

Chinese elektronicagigant Huawei speelt een sleutelrol bij het coördineren van een netwerk van bedrijven en staatsonderzoeksinstituten in het hele land waarbij duizenden ingenieurs betrokken zijn, volgens de twee personen en een derde bron.

De personen beschreven het als China's versie van het Manhattan Project, de Amerikaanse oorlogsinspanning om de atoombom te ontwikkelen.

"Het doel is dat China uiteindelijk geavanceerde chips kan maken op machines die volledig in China zijn gemaakt," zei een van de personen. "China wil de Verenigde Staten voor 100% uit zijn toeleveringsketens gegooid hebben."

Huawei, de Staatsraad van China, de Chinese ambassade in Washington en China's ministerie van Industrie en Informatietechnologie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Tot nu toe heeft slechts één bedrijf EUV-technologie onder de knie: ASML, gevestigd in Veldhoven, Nederland. Zijn machines, die ongeveer $250 miljoen kosten, zijn onmisbaar voor het vervaardigen van de meest geavanceerde chips ontworpen door bedrijven als Nvidia en AMD — en geproduceerd door chipfabrikanten zoals TSMC, Intel en Samsung.

ASML bouwde zijn eerste werkende prototype van EUV-technologie in 2001, en vertelde Reuters dat het bijna twee decennia en miljarden euro's aan R&D-uitgaven kostte voordat het zijn eerste commercieel beschikbare chips in 2019 produceerde.

"Het is logisch dat bedrijven onze technologie willen repliceren, maar dat is geen kleine prestatie," vertelde ASML aan Reuters in een verklaring.

ASML's EUV-systemen zijn momenteel beschikbaar voor Amerikaanse bondgenoten, waaronder Taiwan, Zuid-Korea en Japan.

Vanaf 2018 begon de Verenigde Staten druk uit te oefenen op Nederland om ASML te blokkeren van het verkopen van EUV-systemen aan China. De beperkingen werden uitgebreid in 2022, toen de Biden-regering ingrijpende exportcontroles oplegde die bedoeld waren om China's toegang tot geavanceerde halfgeleidertechnologie af te snijden. Er is nooit een EUV-systeem verkocht aan een klant in China, vertelde ASML aan Reuters.

De controles waren niet alleen gericht op EUV-systemen, maar ook op oudere deep ultraviolet (DUV) lithografiemachines die minder geavanceerde chips produceren zoals die van Huawei, met als doel China minstens een generatie achter te houden in chipproductiecapaciteiten.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Trump-regering de handhaving van exportcontroles op geavanceerde halfgeleiderfabricageapparatuur heeft versterkt en met partners samenwerkt "om mazen in de wet te dichten naarmate de technologie vordert."

Het Nederlandse ministerie van Defensie zei dat Nederland beleid ontwikkelt dat "kennisinstellingen" verplicht om personeelsscreenings uit te voeren om toegang tot gevoelige technologie te voorkomen "door individuen met kwade bedoelingen of die het risico lopen onder druk gezet te worden."

Exportbeperkingen hebben China's vooruitgang naar halfgeleiderzelfvoorziening jarenlang vertraagd, en de productie van geavanceerde chips bij Huawei beperkt, zeiden de twee personen en een derde persoon.

De bronnen spraken onder de voorwaarde dat ze niet geïdentificeerd zouden worden vanwege de vertrouwelijkheid van het project.

China's Manhattan Project

Een ervaren Chinese ingenieur van ASML die voor het project werd gerekruteerd, was verrast te ontdekken dat zijn genereuze tekenbonus kwam met een identificatiekaart uitgegeven onder een valse naam, volgens een van de personen die bekend was met zijn rekrutering.

Eenmaal binnen herkende hij andere voormalige ASML-collega's die ook onder pseudoniemen werkten en kreeg hij de instructie om hun valse namen op het werk te gebruiken om geheimhouding te waarborgen, zei de persoon. Een andere persoon bevestigde onafhankelijk dat rekruten valse ID's kregen om hun identiteit te verbergen voor andere medewerkers in de beveiligde faciliteit.

De richtlijn was duidelijk, zeiden de twee personen: geclassificeerd onder nationale veiligheid, niemand buiten het complex mocht weten wat ze aan het bouwen waren — of dat ze daar überhaupt waren.

Het team omvat recent gepensioneerde, in China geboren voormalige ASML-ingenieurs en wetenschappers — primaire rekruteringsdoelen omdat ze gevoelige technische kennis bezitten maar minder professionele beperkingen hebben na het verlaten van het bedrijf, zeiden de personen.

Twee huidige ASML-medewerkers van Chinese nationaliteit in Nederland vertelden Reuters dat ze sinds ten minste 2020 benaderd zijn door recruiters van Huawei.

Huawei heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Europese privacywetten beperken het vermogen van ASML om voormalige werknemers te volgen. Hoewel werknemers geheimhoudingsovereenkomsten ondertekenen, is het handhaven ervan over grenzen heen moeilijk gebleken.

ASML won in 2019 een vonnis van $845 miljoen tegen een voormalige Chinese ingenieur die werd beschuldigd van het stelen van bedrijfsgeheimen, maar de gedaagde heeft faillissement aangevraagd en blijft opereren in Beijing met steun van de Chinese overheid, volgens gerechtelijke documenten.

ASML vertelde Reuters dat het bedrijfsgeheimen en vertrouwelijke informatie "waakzaam bewaakt".

"Hoewel ASML niet kan controleren of beperken waar voormalige werknemers werken, zijn alle werknemers gebonden aan de vertrouwelijkheidsclausules in hun contracten," zei het bedrijf, en het heeft "met succes juridische stappen ondernomen als reactie op de diefstal van bedrijfsgeheimen."

Reuters kon niet vaststellen of er juridische stappen zijn ondernomen tegen voormalige ASML-medewerkers die betrokken zijn bij China's lithografieprogramma.

Het bedrijf zei dat het EUV-kennis beschermt door ervoor te zorgen dat alleen geselecteerde werknemers toegang hebben tot de informatie, zelfs binnen het bedrijf.

De Nederlandse inlichtingendienst waarschuwde in een rapport van april dat China "uitgebreide spionageprogramma's gebruikte in zijn pogingen om geavanceerde technologie en kennis van westerse landen te verkrijgen," inclusief het rekruteren van "westerse wetenschappers en werknemers van hightech bedrijven."

De ASML-veteranen maakten de doorbraak in Shenzhen mogelijk, zeiden de personen. Zonder hun intieme kennis van de technologie zou reverse-engineering van de machines bijna onmogelijk zijn geweest.

Hun rekrutering maakte deel uit van een agressieve campagne die China in 2019 lanceerde voor halfgeleiderexperts die in het buitenland werkten, met tekenbonussen die begonnen bij 3 miljoen tot 5 miljoen yuan ($420.000 tot $700.000) en subsidies voor huisaankoop, volgens een Reuters-onderzoek van overheidsbeleiddocumenten.

Rekruten omvatten Lin Nan, ASML's voormalig hoofd van lichtbrontechnologie, wiens team bij het Shanghai Institute of Optics van de Chinese Academy of Sciences acht patenten heeft ingediend op EUV-lichtbronnen in 18 maanden, volgens patentaanvragen.

Het Shanghai Institute of Optics and Fine Mechanics heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. Lin kon niet bereikt worden voor commentaar.

Twee aanvullende personen die bekend zijn met China's rekruteringsinspanningen zeiden dat sommige genaturaliseerde burgers van andere landen Chinese paspoorten kregen en dubbele nationaliteit mochten behouden.

China verbiedt officieel dubbele nationaliteit en heeft geen vragen beantwoord over het uitgeven van paspoorten.

Chinese autoriteiten hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

In China's EUV-fabriek

ASML's meest geavanceerde EUV-systemen zijn ongeveer zo groot als een schoolbus en wegen 180 ton. Na mislukte pogingen om de grootte te repliceren, werd het prototype in het Shenzhen-lab vele malen groter om het vermogen te verbeteren, volgens de twee personen.

Het Chinese prototype is primitief vergeleken met ASML's machines maar operationeel genoeg voor testen, zeiden de personen.

China's prototype loopt achter op ASML's machines grotendeels omdat onderzoekers moeite hebben gehad om optische systemen te verkrijgen zoals die van het Duitse Carl Zeiss AG, een van ASML's belangrijkste leveranciers, zeiden de twee personen.

Zeiss weigerde commentaar te geven.

De machines vuren 50.000 keer per seconde lasers af op gesmolten tin, waardoor plasma wordt gegenereerd bij 200.000 graden Celsius. Het licht wordt gefocust met spiegels die maanden duren om te produceren, volgens de website van Zeiss.

China's toponderzoeksinstituten hebben sleutelrollen gespeeld bij het ontwikkelen van binnenlandse alternatieven, volgens de twee personen.

Het Changchun Institute of Optics, Fine Mechanics and Physics bij de Chinese Academy of Sciences (CIOMP) behaalde een doorbraak bij het integreren van extreem-ultraviolet licht in het optische systeem van het prototype, waardoor het begin 2025 operationeel kon worden, zei een van de personen, hoewel de optiek nog aanzienlijke verfijning vereist.

CIOMP heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

In een online wervingsoproep in maart op zijn website zei het instituut dat het "onbeperkte" salarissen aanbood aan PhD-lithografieonderzoekers en onderzoeksbeurzen ter waarde van maximaal 4 miljoen yuan ($560.000) plus 1 miljoen yuan ($140.000) aan persoonlijke subsidies.

Jeff Koch, een analist bij onderzoeksbureau SemiAnalysis en voormalig ASML-ingenieur, zei dat China "betekenisvolle vooruitgang" zal hebben geboekt als de "lichtbron voldoende vermogen heeft, betrouwbaar is en niet te veel verontreiniging genereert."

"Het is zonder twijfel technisch haalbaar, het is slechts een kwestie van tijdlijn," zei hij. "China heeft het voordeel dat commerciële EUV nu bestaat, dus ze beginnen niet bij nul."

Om de benodigde onderdelen te krijgen, haalt China componenten uit oudere ASML-machines en betrekt onderdelen van ASML-leveranciers via tweedehandsmarkten, zeiden de twee personen.

Netwerken van tussenbedrijven worden soms gebruikt om de uiteindelijke koper te maskeren, zeiden de personen.

Exportbeperkte componenten van Japanse bedrijven Nikon en Canon worden gebruikt voor het prototype, zeiden een van de personen en een aanvullende bron.

Nikon weigerde commentaar te geven. Canon zei niet op de hoogte te zijn van dergelijke rapporten. De Japanse ambassade in Washington heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Internationale banken veilen regelmatig oudere halfgeleiderfabricageapparatuur, zeiden de bronnen. Veilingen in China verkochten oudere ASML-lithografieapparatuur nog in oktober 2025, volgens een onderzoek van vermeldingen op Alibaba Auction, een platform in eigendom van Alibaba.

Een team van ongeveer 100 recente universitaire afgestudeerden richt zich op reverse-engineering van componenten van zowel EUV- als DUV-lithografiemachines, volgens de personen.

Het bureau van elke medewerker wordt gefilmd door een individuele camera om hun inspanningen om onderdelen te demonteren en opnieuw te assembleren te documenteren — werk dat de personen beschreven als sleutel tot China's lithografie-inspanningen.

Medewerkers die met succes een component opnieuw assembleren, ontvangen bonussen, zeiden de personen.

Huawei-wetenschappers slapen ter plaatse

Hoewel het EUV-project wordt geleid door de Chinese overheid, is Huawei betrokken bij elke stap van de toeleveringsketen, van chipontwerp en fabricageapparatuur tot productie en uiteindelijke integratie in producten zoals smartphones, volgens vier personen die bekend zijn met Huawei's operaties.

CEO Ren Zhengfei briefen hoge Chinese leiders over de vooruitgang, volgens een van de personen.

De VS plaatste Huawei in 2019 op een entiteitenlijst, waardoor Amerikaanse bedrijven werden verboden zaken met hen te doen zonder vergunning.

Huawei heeft medewerkers ingezet bij kantoren, fabricagefabrieken en onderzoekscentra in het hele land voor de inspanning. Medewerkers die zijn toegewezen aan halfgeleiderteams slapen vaak ter plaatse en mogen tijdens de werkweek niet naar huis terugkeren, met beperkte telefoontoegang voor teams die meer gevoelige taken behandelen, volgens de personen.

Binnen Huawei weten weinig medewerkers de omvang van dit werk. "De teams worden van elkaar geïsoleerd gehouden om de vertrouwelijkheid van het project te beschermen," zei een van de personen. "Ze weten niet waaraan de andere teams werken." – Rappler.com