Uber veroordeeld tot betaling van $8,5 miljoen in rechtszaak over seksueel misbruik door chauffeur

Een Amerikaanse jury heeft Uber donderdag 5 februari veroordeeld tot het betalen van $8,5 miljoen nadat het bedrijf aansprakelijk werd bevonden in een rechtszaak aangespannen door een vrouw die zei seksueel te zijn misbruikt door een chauffeur toen ze 19 was, een uitspraak die duizenden vergelijkbare zaken tegen het taxibedrijf zou kunnen beïnvloeden.

De zaak, aangespannen door eiseres Jaylynn Dean, was het eerste proces — bekend als een bellwether — van meer dan 3.000 vergelijkbare rechtszaken tegen Uber die zijn samengevoegd in de Amerikaanse federale rechtbank. Bellwether-processen worden gebruikt om juridische theorieën te testen en helpen de waarde van claims voor mogelijke schikkingen in te schatten.

De jury van de federale rechtbank in Phoenix, Arizona, oordeelde dat de chauffeur een vertegenwoordiger van Uber was, waardoor het bedrijf verantwoordelijk werd gehouden voor zijn handelingen. Ze kenden Dean $8,5 miljoen toe aan compenserende schadevergoeding, maar weigerden punitieve schadevergoeding toe te kennen. Advocaten van Dean hadden meer dan $140 miljoen aan schadevergoeding geëist.

De aandelen van Uber daalden met 1,5% in de handel na sluitingstijd. Aandelen van concurrent Lyft, dat te maken heeft met rechtszaken met vergelijkbare claims, daalden met 1,8%.

In een verklaring zei een woordvoerder van Uber dat het bedrijf in beroep zou gaan en merkte op dat de jury Dean's andere claims had afgewezen, namelijk dat het bedrijf nalatig was of dat zijn veiligheidssystemen gebrekkig waren. "Dit vonnis bevestigt dat Uber verantwoordelijk heeft gehandeld en betekenisvol heeft geïnvesteerd in de veiligheid van passagiers," zei de woordvoerder.

Sarah London, een advocaat van Dean, zei dat het vonnis "de duizenden overlevenden valideert die met groot persoonlijk risico naar voren zijn gekomen om Uber ter verantwoording te roepen voor zijn focus op winst boven passagiersveiligheid."

Dean, een inwoner van Oklahoma, spande een rechtszaak aan tegen Uber in 2023, een maand na haar vermeende aanval in Arizona. Ze zei dat Uber zich bewust was van een golf van seksuele aanrandingen gepleegd door zijn chauffeurs, maar had nagelaten basismaatregelen te nemen om de veiligheid van zijn passagiers te verbeteren. Dergelijke beweringen hebben het bedrijf lange tijd achtervolgd en krantenkoppen en controle door het Congres opgeleverd.

Alexandra Walsh, een advocaat van Dean, zei tijdens de slotpleidooien van het proces dat Uber zichzelf had gemarkeerd als een veilige optie voor vrouwen die 's nachts reizen, vooral als ze hadden gedronken.

"Vrouwen weten dat het een gevaarlijke wereld is. We weten over het risico van seksueel geweld," zei Walsh. "Ze lieten ons geloven dat dit een plek was die daar veilig voor was."

Uber zegt niet verantwoordelijk te zijn voor acties van chauffeurs

Uber, dat te maken heeft gehad met talrijke veiligheidscontrovers, waaronder beschuldigingen van lakse screening van chauffeurs en een cultuur die volgens critici groei boven passagiersbescherming stelde, heeft betoogd dat het niet aansprakelijk moet worden gesteld voor crimineel gedrag door chauffeurs die zijn platform gebruiken, en stelt dat zijn antecedentenonderzoeken en openbaarmakingen over aanvallen voldoende zijn.

Het bedrijf handhaaft dat zijn chauffeurs zelfstandige contractanten zijn in plaats van werknemers, en dat het, ongeacht hun classificatie, niet verantwoordelijk kan zijn voor acties die buiten het bereik vallen van wat redelijkerwijs als hun taken kan worden beschouwd.

"Hij had geen strafblad. Geen enkel," zei Kim Bueno, een advocaat van Uber, over de chauffeur tijdens de slotpleidooien, en merkte op dat hij 10.000 ritten had gemaakt via de app en een bijna perfecte beoordeling van passagiers had. "Was dit voorzienbaar voor Uber? En het antwoord daarop moet nee zijn."

Dean's rechtszaak stelde dat ze geïntoxiceerd was toen ze een Uber-chauffeur inhuurde om haar van het huis van haar vriend naar haar hotel te brengen. De chauffeur stelde haar beledigende vragen tijdens de rit voordat hij de auto stopzette en haar verkrachtte, beweerde Dean in de rechtszaak.

De Amerikaanse districtrechter Charles Breyer, die normaal gesproken zitting heeft in San Francisco, hield toezicht op Dean's zaak in Phoenix. Breyer beheert alle vergelijkbare federale zaken tegen Uber, die zijn gecentraliseerd in zijn rechtbank in San Francisco.

Het bedrijf wordt ook geconfronteerd met meer dan 500 zaken in de staatsrechtbank van Californië. In de enige zaak die tot nu toe voor de rechter is gekomen, koos een jury in september de kant van Uber. De jury oordeelde dat hoewel het bedrijf nalatig was geweest met zijn veiligheidsmaatregelen, die nalatigheid geen substantiële factor was in het veroorzaken van het leed van de vrouw.

Morningstar-analist Mark Giarelli zei dat hoewel het moeilijk was om de grotere financiële implicaties te extrapoleren, Uber's antecedentenonderzoeken waarschijnlijk zouden verbeteren na het vonnis.

"Dit onderstreept het belang van robuuste antecedentenonderzoeken bij gemaks-applicaties zoals Uber, Lyft en DoorDash waar er interactie is tussen klanten en de aanbodzijde — chauffeurs en bezorgagenten," zei Giarelli. – Rappler.com