Luchtmachten in het Midden-Oosten begrijpen het belang van tankvliegtuigen

Om de langeafstandscapaciteiten voor strategische aanvallen van zijn krachtige luchtmacht te behouden, moderniseert Israël zijn verouderde vloot van luchttankers met een bestelling van twee extra KC-46A Pegasus tankvliegtuigen uit de Verenigde Staten. Het bezit van dergelijke tankvliegtuigen heeft regionale luchtmachten, vooral die van Israël, een beslissend voordeel gegeven in eerdere conflicten en zal dat ongetwijfeld blijven doen.

Israël zal de twee door Boeing gemaakte tankvliegtuigen verwerven als onderdeel van een deal van 500 miljoen dollar, zo maakte het ministerie van Defensie woensdag bekend. De bestelling komt bovenop de vier KC-46's die Israël al had besteld ter vervanging van zijn aangepaste Boeing KC-707 "Ram" tankers. Israël verwacht zijn eerste KC-46, die het "Gideon" zal noemen, in de komende zes maanden en de andere vijf tegen 2030. Ondanks hun gevorderde leeftijd en eerdere plannen om ze een decennium geleden uit dienst te nemen, zal Israël zijn KC-707-vloot, naar schatting zeven vliegtuigen in totaal, mogelijk nog enkele jaren in dienst houden.

De aanschaf komt kort na Israëls ongekende 12-daagse oorlog tegen Iran, waarbij zijn luchtmacht het Iraanse luchtruim domineerde. Israël bereikte deze luchtoverwicht blijkbaar uitsluitend met de steun van zijn KC-707's. De Amerikaanse luchtmacht houdt immers officieel vol dat ze geen van de honderden Israëlische gevechtsvliegtuigen heeft bijgetankt, die gedurende die 12 dagen voortdurend heen en weer vlogen van en naar Iran, minstens 930 mijl per enkele reis.

Het Israëlische nieuwsmedium Ynet merkte op dat, eenmaal voltooid, de KC-46-aanschaf Israëls bestaande vermogen om operaties uit te voeren in wat het de derde cirkel noemt, dus verre tegenstanders zoals Iran en zijn bondgenoot de Houthi's in Jemen, meer dan zal verdubbelen.

"Met zes KC-46 tankers naast de Ram-vloot, gelooft de luchtmacht dat het een bijna continue aanwezigheid in de lucht boven Iran kan handhaven, effectief 'levend in Iraanse luchten' en luchtdruk uitoefenend op Teheran," merkte Ynet op. "Dit zou Israël ongekende controle geven op lage hoogte over een regionale macht die op ongeveer 1.500 kilometer (932 mijl) afstand ligt en veel groter is dan Israël."

Sinds de oorlog hebben functionarissen gesuggereerd dat Israël zou doorgaan met wat neerkomt op een luchtbezetting van Iran. Zelfs een poging tot zo'n logistiek uitdagende, en vermoedelijk langdurige, campagne zou ongetwijfeld constante en continue ondersteuning van tankvliegtuigen vereisen.

Israël is niet de enige regionale macht die het belang begrijpt van het hebben van een tankervloot voor het ondersteunen van luchtmachtoperaties, hetzij in de nabijheid of ver van zijn grenzen.

In het licht van de 12-daagse oorlog lijkt het misschien ironisch dat het Iran was dat ooit een toonaangevende tankervloot in de regio had.

In de jaren 1970, toen Iran een bondgenoot was van de Verenigde Staten onder het regime van de laatste Sjah, verwierf het KC-707 en KC-747 tankers. Het had dergelijke vliegtuigen nodig voor het ondersteunen van de enorme door Amerika uitgeruste luchtmacht die het snel had opgebouwd, waaronder vierde-generatie F-14A Tomcats aangevuld met grote aantallen F-4 en F-5 gevechtsvliegtuigen.

Toen Saddam Hoesseins Irak in 1980 het post-revolutionaire Iran binnenviel, speelden deze tankers een sleutelrol in het in de lucht houden van grote aantallen Iraanse gevechtsvliegtuigen, die diep in Irak toesloegen in de eerste dagen van de oorlog, en dus in de strijd. Op 4 april 1981, in een werkelijk gedurfde luchtaanval, vlogen een Iraanse KC-707 en KC-747 met Iraanse gevechtsvliegtuigen diep in het Iraakse luchtruim tijdens de opzienbarende verrassingsaanval op het strategische H-3 vliegveld in de westelijke Anbar-provincie van Irak. Het Iraanse aanvalspakket bereikte deze baanbrekende aanval door over Noord-Irak te vliegen en kort door het Turkse luchtruim om de nietsvermoedende Irakezen bij H-3 te treffen, die geloofden dat de afstand van de basis tot de frontlinies het relatief veilig maakte.

(Overigens vernietigde Israël vroeg in de oorlog van juni 2025 ten minste één Iraanse tanker, mogelijk de laatste operationele KC-747 ter wereld, geparkeerd op de internationale luchthaven van de noordoostelijke stad Mashhad.)

Israël lanceerde zijn eigen baanbrekende luchtaanval tegen Irak in datzelfde jaar, de aanval van 7 juni 1981 op Iraks door Frankrijk gebouwde Osirak-kernreactor in Bagdad. In die operatie, codenaam Opera, had het aanvalspakket van Israëls nieuwe F-15's en F-16's geen tankerondersteuning.

Nadat zijn KC-707's twee jaar later in dienst kwamen, duurde het niet lang voordat Israël het uitgebreide bereik demonstreerde dat deze omvangrijke vliegtuigen aan zijn belangrijkste gevechtsvliegtuigen gaven. In oktober 1985 tankten Israëlische KC-707's F-15's bij, waardoor ze helemaal van hun thuisbases boven de oostelijke Middellandse Zee konden vliegen om het hoofdkwartier van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie in Tunesië aan te vallen. Decennialang zou die aanval, codenaam Operatie Houten Been, de langeafstandsaanval met het grootste bereik blijven die ooit door IAF-gevechtsvliegtuigen werd uitgevoerd, grotendeels dankzij die bijtankcapaciteit in de lucht.

Andere regionale machten begrepen ongetwijfeld het belang van dergelijke capaciteiten en probeerden hun eigen luchtmachten uit te rusten met tankvliegtuigen. Saoedi-Arabië verzamelde bijvoorbeeld geleidelijk een vloot tankers die groter is dan de huidige van Israël, door KC-707 en KC-130's uit de Verenigde Staten en Airbus A330 Multi Role Tanker Transports uit Spanje te verwerven. Riyad bestelde in 2024 nog vier van de laatstgenoemde vliegtuigen.

Ondanks dergelijke aanwinsten bleef de Koninklijke Saoedische Luchtmacht sterk afhankelijk van steun uit de Verenigde Staten gedurende zijn zevenjarige luchtcampagne tegen de Houthi's over zijn zuidelijke grens in Jemen van 2015 tot 2022. In 2018 stuurde het Pentagon Saoedi-Arabië en zijn coalitiegenoot, de Verenigde Arabische Emiraten, een rekening van 331 miljoen dollar voor die hulp.

De VAE exploiteert een kleinere vloot Airbus A330 MRTT's en heeft zich vaak afhankelijk gevonden van de steun van Amerikaanse luchtmachttankers. In januari 2022, na een ongekende Houthi-raket- en drone-aanval op Abu Dhabi, ondersteunden USAF-tankers dag en nacht luchtpatrouilles door Emirati F-16's en Mirage 2000's die uitkeken naar eventuele vervolgaanvallen met drones. Washington beledigde toen onbedoeld de geschokte Emirati-leiding door hen prompt een rekening voor die steun in hun tijd van nood te overhandigen.

Het enige regionale land in de NAVO, Turkije, heeft ook tankvliegtuigen verworven om zijn grote door Amerika uitgeruste luchtmacht te ondersteunen, die wereldwijd de op twee na grootste F-16-vloot heeft. Turkse luchtmachtoperaties door de jaren heen hebben onveranderlijk vijandelijke doelen getroffen, voornamelijk Koerdische, in Noord-Syrië en de bergbolwerken van de Koerdische PKK-groep in Iraaks Koerdistan. Naast het ondersteunen van deze operaties stellen Turkse tankers F-16's in staat om ver van de Turkse kusten te vliegen om macht te projecteren op plaatsen zoals het oostelijke Middellandse Zeegebied.

Turkije heeft momenteel zeven KC-135R Stratotanker vliegtuigen gestationeerd op de zuidoostelijke luchtmachtbasis Incirlik. Sommige van deze tankers tankten zelfs Turkse F-16's bij die deelnamen aan de dramatische couppoging van 15 juli 2016. Ankara stuurde ze later terug naar de Verenigde Staten voor een "Block 45" upgrade, die hun cockpits vernieuwde en veel systemen in 2021 verbeterde.

Op dit moment beslist Turkije naar verluidt tussen de KC-46A en de A330 MRTT om uiteindelijk de KC-135Rs te vervangen.

Terwijl Israël zijn KC-707's gebruikte om symbolisch kracht te projecteren door gevechtsvliegtuigen bij te tanken die ver over de oostelijke Middellandse Zee vlogen—vaak de afstand tussen Israël en Iran simulerend—zouden deze tankers in 2024 opnieuw Israëlische gevechtsvliegtuigen in staat stellen om verre doelen aan te vallen. Net geen 29 jaar na Operatie Houten Been vlogen Israëlische gevechtsvliegtuigen ongeveer 1.200 mijl om militante doelen aan te vallen, ditmaal de Houthi's in Jemen. Israël heeft sinds juli 2024 met tussenpozen dergelijke langeafstandsluchtaanvallen gelanceerd, nadat een Houthi-drone Tel Aviv had getroffen, in gevechtsmissies die, vooral achteraf gezien, dienden als generale repetities voor de luchtoorlog van juni tegen Iran.

Vrijwel onmiddellijk na het begin van de juni-campagne meldde Middle East Eye dat Israël zijn belangrijkste vijfde-generatie F-35 Lightning II stealth aanvalsvliegtuigen had aangepast om extra brandstof te dragen, waardoor de behoefte aan tankers werd verminderd. Het is ongetwijfeld mogelijk dat Israël conforme tanks voor de F-35 heeft ontwikkeld, die hun stealth niet in dezelfde mate zouden verminderen als droptanks, zoals eerder vier jaar