MANILLA, Filipijnen – Juan Gomez de Liaño keert voor het eerst in vier jaar terug in actie voor Gilas Pilipinas.

De guard van Converge haalde de definitieve selectie van 12 spelers toen de Filipijnen Nieuw-Zeeland ontvangen in de eerste van hun twee thuiswedstrijden in het tweede window van de FIBA World Cup 2027 Asian Qualifiers in de Mall of Asia Arena op donderdag 26 februari.

Nadat hij voor het laatst in 2022 de nationale kleuren droeg, keerde Gomez de Liaño terug na een uitstekend optreden voor de FiberXers in de PBA Philippine Cup, waarbij hij streed om de eer van Beste Speler van de Conference.

Gomez de Liaño, die de plek van RJ Abarrientos inneemt, is een van de slechts twee wijzigingen in de selectie ten opzichte van het team uit het eerste window van de Filipijnen, aangezien hoofdcoach Tim Cone praktisch dezelfde ploeg behoudt en Justin Brownlee, AJ Edu, June Mar Fajardo, Quentin Millora-Brown, Chris Newsome, CJ Perez, Kevin Quiambao, Dwight Ramos, Carl Tamayo en Scottie Thompson terughaalt.

Calvin Oftana is ook terug en vervangt Japeth Aguilar, die aan het einde van het eerste window stopte met zijn taken voor Gilas. 

Naast Abarrientos haalden Justine Baltazar en Troy Rosario de selectie niet voor de wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland. 

Hoewel de Nationals pronken met een 2-0 record in Groep A na een dubbele overwinning op Guam in het eerste window, wordt winnen vanaf nu een zware opgave, aangezien ze in de rest van de eerste ronde elk twee wedstrijden spelen tegen het op nummer 25 gerangschikte Nieuw-Zeeland en nummer 6 Australië.

"Er is altijd veel onzekerheid als je niet voortdurend bij elkaar bent. We denken dat we zullen concurreren, we zijn tevreden met onze kansen, we denken dat we goed bij elkaar passen, we hopen samen goed te spelen, maar zeker, er is veel onzekerheid," vertelde Cone aan Rappler. 

"We zullen het pas weten als we het veld opgaan, maar we weten wel zeker dat we veel strijd en intensiteit zullen brengen als we op ons thuisveld spelen." 

Cone en zijn pupillen hopen zichzelf te revancheren na het verliezen van hun laatste twee wedstrijden tegen Nieuw-Zeeland, waaronder een 94-86 nederlaag in de FIBA Asia Cup 2025, waar Justin Brownlee zag hoe zijn explosie van 37 punten voor niets was.

De laatste keer dat de Filipijnen Nieuw-Zeeland ontvingen, versloegen de Filipijnen de Tall Blacks voor het eerst in FIBA-verband met een 93-89 overwinning in de Asia Cup Qualifiers in 2024, dankzij een prestatie van 19 punten, 10 rebounds en 7 assists van sterbigman Kai Sotto.

Hoewel Sotto nog steeds afwezig is, hoopt Gilas dat de komst van Gomez de Liaño het tij zal keren tegen Nieuw-Zeeland.

Als de Filipijnen erin slagen Nieuw-Zeeland te verslaan, wordt het alleen maar moeilijker voor het team wanneer ze op zondag 1 maart op dezelfde locatie tegen Australië strijden. – Rappler.com