A África funciona com pagamentos digitais. Agora deve construir para a confiabilidade

A infraestrutura financeira de África não evoluiu como a da Europa ou da América do Norte. Em muitos aspetos, ultrapassou completamente os modelos legados.

Em grande parte do continente, o dinheiro móvel, e não os cartões, é a principal infraestrutura de pagamentos. Os volumes de pagamento instantâneo em todo o continente cresceram a uma taxa média de 35% anualmente desde 2020, e os volumes de dinheiro móvel ultrapassam agora os 80 mil milhões de transações por ano. A inclusão financeira expandiu-se rapidamente na última década, trazendo milhões ao comércio formal pela primeira vez.

Os consumidores que antes dependiam de dinheiro em espécie podem agora pagar praticamente tudo diretamente dos seus telemóveis. 

À medida que a economia digital de África acelera rumo aos projetados 1,5 biliões de dólares até 2030, a questão já não é se os consumidores africanos podem participar na economia digital. Já participam. A verdadeira questão é se esta infraestrutura pode suportar comércio em escala empresarial sem criar novos riscos sistémicos.

Quando as transações aumentam de milhares para milhões, os pagamentos deixam de ser uma característica de crescimento e começam a tornar-se infraestrutura crítica. Nesse ponto, a clareza torna-se essencial: saber se um pagamento foi bem-sucedido, quando os fundos serão liquidados e quem é responsável quando algo corre mal.

Em volumes baixos, a ambiguidade é gerível. Em escala, torna-se dispendiosa.

Considere um cliente que autoriza um pagamento e é debitado, mas a empresa nunca recebe confirmação. Os bens não podem ser libertados e a confiança é instantaneamente danificada. Os riscos são maiores em contextos sensíveis ao tempo, como transporte, entrega de comida ou reembolso de crédito, onde a confirmação atrasada cria fricção imediata. Em escala, estas falhas traduzem-se diretamente em perda de receita e danos reputacionais. Em todo o continente, transações não resolvidas ou falhadas custam às empresas milhares de milhões anualmente. 

Estas fricções não são casos pontuais. São sintomas estruturais de um sistema ainda em transição da adoção em escala de consumo para infraestrutura de nível empresarial.

À medida que os fluxos de pagamento se tornam mais interligados entre bancos, operadores de dinheiro móvel e plataformas fintech, pequenas falhas também deixam de ser questões isoladas. Uma confirmação atrasada ou uma atualização de estado em falta não afeta apenas uma única transação ou um único cliente; cria incerteza na reconciliação, experiência do cliente e fluxo de capital.

Em escala, essa incerteza agrava-se. Através de múltiplos canais de pagamento, torna-se mais difícil determinar onde um pagamento falhou, quem detém os fundos e com que rapidez pode ser recuperado. Essa complexidade é ainda maior num contexto transfronteiriço, onde estruturas regulamentares isoladas acrescentam mais incerteza sobre como os canais de pagamento individuais interagem uns com os outros em diferentes mercados. 

O resultado é um imposto oculto sobre o crescimento, que aumenta com o volume. Não porque os pagamentos estejam a falhar mais frequentemente, mas porque o custo de não saber aumenta.

Construir para resiliência não é eliminar falhas; é tornar as falhas visíveis, atribuíveis e recuperáveis dentro de prazos definidos. Isso é o que separa infraestrutura capaz de suportar comércio em escala empresarial de sistemas que simplesmente processam transações em escala.

A primeira fase da fintech africana priorizou velocidade e acesso, conectando consumidores e empresas a redes digitais em escala. Essa missão foi em grande parte cumprida. Agora essas mesmas empresas estão a avançar para comércio transfronteiriço de maior valor. Só os mercados de pagamentos B2B de África e do Médio Oriente estão projetados para atingir 162 mil milhões de dólares até 2033. 

A próxima fase exige certeza operacional: sistemas que forneçam finalidade, liquidez e resiliência robusta o suficiente para crescimento empresarial. O acesso a sistemas financeiros desbloqueou a participação. Mas é a fiabilidade que determinará quem pode crescer. Isto é particularmente verdade no ambiente atual, onde o escrutínio regulamentar está a apertar e a aplicação está a acompanhar o volume de transações. Empresas construídas sobre estruturas opacas ou fortemente intermediadas podem achar mais difícil sustentar o crescimento empresarial. 

Com o tempo, vi que três atributos definem cada vez mais a infraestrutura construída para esta escala.

Primeiro, certeza transacional. As empresas precisam de visibilidade sobre cada pagamento, desde a iniciação até à liquidação final. Nem todas as transações serão bem-sucedidas; essa é uma realidade de qualquer sistema de pagamento. Mas a incerteza sobre o que aconteceu ao dinheiro de um cliente corrói a confiança mais rapidamente do que a própria falha. O volume não quebra sistemas de pagamento. A ambiguidade sim. Quando os provedores não conseguem fornecer estado em tempo real, prazos claros de liquidação e tratamento adequado de exceções, os comerciantes carregam o risco e o custo à medida que crescem.

Segundo, profundidade de conformidade. O licenciamento deve ser tratado como infraestrutura, não administração. O envolvimento regulamentar direto e a autorização local significativa reduzem a dependência de intermediários, diminuem o risco estrutural e demonstram compromisso de longo prazo com a salvaguarda de fundos. 

Terceiro, resiliência da plataforma. O tempo de atividade deve ser uma métrica técnica que reflete disciplina arquitetónica. Em mercados fragmentados, falhas subsequentes são inevitáveis. Os sistemas construídos para antecipar essas falhas e reconciliá-las em tempo quase real são os capazes de suportar volume de nível empresarial.

A próxima fase será mais silenciosa, mas mais exigente, gerindo complexidade para garantir que cada transação se resolve com certeza. Quando os pagamentos desaparecem da conversa quotidiana, é quando estão a funcionar. Bons pagamentos são invisíveis; não porque sejam simples, mas porque alguém está a gerir a complexidade.

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Jamie Steell é o Chief Operating Officer da pawaPay, onde ajudou a construir e dimensionar uma das principais plataformas de pagamento por dinheiro móvel de África. O seu percurso abrange fintech de alto crescimento e ambientes regulamentados multinacionais, incluindo funções seniores na betPawa, Sportech PLC e KPMG.