Uma liga T20 programada para 2026 espera impulsionar o crescimento do críquete na Europa

Novos destinos surgiram no mapa do críquete, nomeadamente cidades globais como Nova Iorque e Los Angeles, à medida que o desporto de taco e bola da Commonwealth Britânica começa a expandir a sua presença através do formato Twenty20 turbo-carregado de três horas.

E o críquete, proclamado como o segundo maior desporto do mundo pelos seus administradores auto-engrandecedores, espera começar a ostentar franchises de críquete abastados em cidades europeias icónicas como Paris, Berlim, Barcelona e Roma.

Tudo isto faz parte de planos grandiosos para a European T20 Premier League, um torneio de franchise multinacional que inicialmente envolve seis cidades da Irlanda, Escócia e Países Baixos, que há muito são a nação com melhor desempenho no continente.

O torneio sancionado pelo International Cricket Council, parcialmente detido pela estrela de Bollywood Abhishek Bachchan, está programado para ser lançado em agosto de 2026 e espera acender o críquete na Europa, onde o jogo tem largamente fracassado apesar da proximidade com o Reino Unido.

"Temos mais nações fortes a surgir e ter mais equipas competitivas na Europa pode sublinhar o nosso objetivo de tornar o críquete tão bem-sucedido quanto possível num continente que ainda está a desenvolver o seu amor pelo jogo", disse Warren Deutrom, presidente da European T20 Premier League, à margem das recentes reuniões do International Cricket Council em Singapura.

"O que estamos a considerar fortemente fazer inicialmente é abrir oportunidades para cada equipa de franchise ter um ou dois lugares disponíveis para outros membros associados europeus como Itália, Alemanha e Espanha, onde o jogo é forte.

"Pensamos que é uma oportunidade de desenvolvimento brilhante para o jogo na Europa e só pode tornar o críquete um desporto global mais bem-sucedido."

Houve problemas iniciais, com o conceito original - chamado Euro T20 Slam - a não conseguir arrancar em 2019. As coisas começaram a ganhar forma após a pandemia de Covid-19, mas um lançamento planeado para meados de 2025 nunca se concretizou.

Tendo reservado um espaço no calendário cada vez mais lotado do críquete - está programado para seguir o The Hundred no Reino Unido - a tarefa imediata da liga Euro é atrair investidores, com proprietários da Indian Premier League, alguns dos quais estão instalados no Major League Cricket da América, e empresários de tecnologia nos EUA entre aqueles que provavelmente serão cortejados.

"Estávamos a pensar lançar em 2025, mas seis meses não eram realmente suficientes para ter um tempo adequado no mercado para atrair os vários parceiros que estávamos a procurar", disse Deutrom, que recentemente deixou o Cricket Ireland após um longo período como administrador de topo.

"Isso não significava que estávamos com falta de pretendentes. Tínhamos muitos pretendentes, mas queríamos que os pretendentes fossem do calibre adequado.

"Estaríamos a procurar algo semelhante ao que o ECB fez com o The Hundred. Esperamos que isso injete muito dinheiro nesses três países.

"Gostaríamos que alguns dos melhores jogadores do mundo também estivessem a jogar na nossa competição."

Embora a criação de outra liga T20 - especialmente uma que já sofreu falsos começos - possa levar a muitos revirar de olhos, um elemento fascinante com isto é o potencial para o críquete se mover para um terreno tão cobiçado.

A Europa ostenta 34 membros do ICC, o maior número para uma região, mas o críquete ainda é muito um desporto marginal - ou mesmo invisível - em todo o continente.

O momento parece certo para um empreendimento comercial sério emergir na Europa. A Itália criou manchetes globais depois de recentemente se qualificar para a Copa do Mundo T20, que - como eu primeiro relatei, pode passar do seu formato atual de 20 equipas para 32 - enquanto os administradores de críquete têm identificado novos mercados de crescimento.

A Alemanha - a terceira maior economia do mundo - está a começar a fazer ondas com o críquete lá sendo acendido por um enorme influxo de refugiados e migrantes afegãos há uma década.

ForbesA Alemanha Surge Como Um Mercado Principal Cobiçado Para o Críquete Fazer OndasPor Tristan Lavalette

Uma equipa de franchise T20 em, digamos, Berlim ou Munique, ostentando alguns dos maiores nomes do críquete misturados com os jogadores alemães mais talentosos, soa particularmente emocionante para este pitoresco desporto britânico que suportou muitas observações sarcásticas daqueles no continente.

"É um conceito interessante e será interessante discutir com eles como planeiam construí-lo", disse-me Severin Weiss, presidente do Deutscher Cricket Bund, sobre o potencial de uma European T20 Premier League expandida.

"Mas estamos a concentrar-nos no que temos de fazer no nosso próprio país para continuar a fazer crescer o desporto na Alemanha."

Enquanto franchises na Alemanha, bem como noutras potências europeias, ainda podem estar a algum tempo de distância, a liga T20 está preparada para brilhar em cidades de críquete mais desenvolvidas - mas ainda com poucos recursos - como Amesterdão, Belfast e Edimburgo.

"Estamos a abordar isto muito de uma perspetiva de críquete. Antes de mais, estamos a fazer isto porque a Irlanda, a Escócia, os Países Baixos, não têm muitos jogadores nas maiores competições de franchise do mundo", disse Deutrom.

"Claro que, de uma perspetiva de negócio, tem de fazer sentido. Queremos investir não apenas na infraestrutura física literal, mas também nas raízes profundas do críquete nesses países.

"O jogo não está muito maduro comercialmente na Europa continental. No entanto, o marketing desportivo é muito maduro e bem estabelecido em todos os desportos na Europa e há um enorme espaço para crescimento.

"A Europa é um mercado realmente atraente para o críquete."