Fábrica de baterias canadiano-saudita para reduzir dependência da China

• Northern Graphite vai construir em Yanbu
• A China fornece 95% da grafite
• Vai produzir ânodos para VE e robôs

Um produtor canadiano de grafite assinou um acordo para construir a primeira fábrica de material de ânodo de bateria da Arábia Saudita que fornecerá materiais essenciais para baterias de veículos elétricos.

A instalação planeada em Yanbu, uma cidade industrial na costa do Mar Vermelho, espera-se inicialmente que produza material suficiente para suportar cerca de 2,5 milhões de veículos elétricos (VE). 

A grafite é um material crítico usado em ânodos de bateria, onde armazena e liberta energia em VE e outros dispositivos recarregáveis.

A fábrica, que deverá estar operacional até 2028, pretende produzir 25.000 toneladas de material de ânodo de bateria por ano na sua primeira fase, mas poderia "muito facilmente" duplicar a sua capacidade, disse o CEO da Northern Graphite à AGBI.

"O que nos vai impulsionar é a procura", disse Hugues Jacquemin.

A instalação será a primeira do género na Arábia Saudita, à medida que intensifica os esforços para se posicionar na cadeia de abastecimento global de energia limpa.

Será detida em 51 por cento pela empresa de investimento saudita Al Obeikan Group e em 49 por cento pela Northern Graphite Corporation.

Fornecido

A construção inicial custará 200 milhões de dólares, com o Fundo de Desenvolvimento Industrial Saudita a fornecer entre 50 e 75 por cento e o restante a provir de bancos comerciais, disse Jacquemin.

"Dá-nos a posição a partir da qual podemos começar a servir a América do Norte e a Europa em 2028. Ninguém mais pode realmente fazer isso."

Ele disse que o último acordo foi parcialmente inspirado pelos esforços para apoiar cadeias de abastecimento não-chinesas para evitar custos associados a tarifas comerciais. A China representa atualmente cerca de 95 por cento do fornecimento mundial de grafite de grau de bateria.

"A Arábia Saudita nem sequer estava no radar há dois anos", disse Jacquemin. 

"Neste momento, o mundo precisa de uma cadeia de abastecimento fora da China e para a grafite não existe uma", disse ele. "Ao fazer isto, estará a criar uma primeira nesse campo."

A Agência Internacional de Energia projeta que a procura global de grafite aumentará 130 por cento em 2040 em comparação com a procura em 2024.

A fábrica de Yanbu processará grafite proveniente da mina Okanjande da Northern Graphite na Namíbia. 

Jacquemin disse que grande parte do material produzido será usado para veículos elétricos, mas acrescentou: "claro, o mercado maior não são apenas VE. Há todo o armazenamento de energia, há robôs, e por isso a indústria de baterias é muito mais do que apenas VE."

A Northern Graphite disse que está em conversações "avançadas" com cerca de 30 fabricantes de células na Europa e América do Norte para assinar acordos de compra. Atualmente, disse Jacquemin, não há potenciais compradores na Arábia Saudita. "Mas haverá", acrescentou.

Fornecido

A Arábia Saudita quer desenvolver uma indústria de tecnologias limpas. Entre os seus projetos de maior destaque está o fabricante de veículos elétricos Lucid, apoiado pelo Fundo de Investimento Público de 930 mil milhões de dólares.

Os carros, maioritariamente construídos no Arizona, estão agora a ser montados em Jidá com planos para trazer mais do processo de fabrico para a Arábia Saudita este ano. Atualmente não há fabricantes comerciais de células no país.

Jacquemin acrescentou que a empresa também está a olhar para a Arábia Saudita não apenas pela sua perceção de isolamento tarifário, mas também como uma base de fabrico de baixo custo. 

Incentivos do governo e o baixo custo de mão de obra e energia poderiam tornar 20 a 30 por cento mais barato fabricar na Arábia Saudita em comparação com a Europa, disse Jacquemin.

"Ter uma posição de custo muito baixo é importante para nós porque, embora tenham sido implementadas tarifas e taxas, os fabricantes de células não estão realmente a ganhar muito dinheiro, por isso tem de ser muito agressivo e de baixo preço", disse ele.

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A fábrica pretende contratar 60 por cento de trabalhadores migrantes para compor o pessoal da instalação e dependerá de água dessalinizada para arrefecimento.

Não tem planos para instalar capacidade de energia renovável independente e dependerá de eletricidade da rede, que é quase totalmente alimentada por combustíveis fósseis.

Jacquemin disse que estas decisões não devem entrar em conflito com os compromissos ambientais, sociais e de governança da empresa, citando as demandas de energia "relativamente baixas" da fábrica, mas acrescentou que o impacto ESG não é a maior preocupação da empresa.

"Para nós, o mais importante é entrar em produção o mais rapidamente possível porque não há material disponível fora da China hoje", disse ele. 

"Portanto, o ESG assume uma segunda importância no momento até que o mercado possa ser satisfeito."