Homem do Utah Condenado a 3 Anos de Prisão por Fraude de 3 Milhões de Dólares em Criptomoedas e Negócio de Transferência de Dinheiro sem Licença

Brian Garry Sewell, 54 anos, do Condado de Washington, recebeu a sua sentença no dia 15 de janeiro de 2025, da Juíza do Tribunal Distrital dos EUA Ann Marie McIff Allen. A juíza ordenou que cumprisse 36 meses de prisão seguidos de três anos de liberdade condicional supervisionada. Sewell também deve pagar mais de 3,8 milhões de dólares em restituição às suas vítimas e agências federais.

O Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito de Utah anunciou a sentença, marcando o fim de uma operação de fraude que durou vários anos e que explorou a crescente popularidade das criptomoedas.

O Esquema de Fraude de Investimento

De dezembro de 2017 a abril de 2024, Sewell executou uma elaborada fraude de investimento visando pelo menos 17 pessoas. Operou uma plataforma online chamada American Bitcoin Academy, que utilizou para recrutar vítimas.

Sewell fez declarações falsas sobre o seu passado e experiência para ganhar confiança. Disse aos investidores que tinha uma licenciatura pela Universidade Johns Hopkins e um mestrado pela Universidade de Stanford. Também afirmou ter gerido anteriormente um fundo de investimento de criptomoedas bem-sucedido que transformou 250.000 dólares em 9 milhões de dólares. Nenhuma destas afirmações era verdadeira. Na realidade, Sewell tinha apenas um GED e nenhum diploma universitário.

Promoveu o "Rockwell Fund", um fundo de investimento que prometeu utilizar inteligência artificial e tecnologia de machine learning para gerar retornos elevados. Sewell recolheu mais de 2,9 milhões de dólares de vítimas que acreditaram estar a investir nesta operação sofisticada. No entanto, o fundo nunca existiu e a tecnologia de IA prometida nunca foi desenvolvida.

Fonte: justice.gov

"Sewell atacou as suas vítimas mentindo sobre a sua experiência e prometendo retornos que não podia entregar, deixando indivíduos e famílias a suportar as consequências do seu engano", disse o Agente Especial Responsável do FBI Robert Bohls do escritório de Salt Lake City.

O Negócio de Transmissão de Dinheiro Não Licenciado

Num esquema separado, Sewell operou a Rockwell Capital Management como um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado de março a setembro de 2020. A sua empresa converteu mais de 5,4 milhões de dólares em dinheiro a granel em criptomoedas para terceiros.

Os procuradores federais revelaram que os clientes de Sewell incluíam criminosos envolvidos em fraude e tráfico de drogas. Cobrava taxas por estes serviços de conversão, mas não registou o seu negócio nem cumpriu as leis federais anti-branqueamento de capitais concebidas para impedir o movimento de fundos ilegais.

Entre junho de 2020 e maio de 2021, Sewell transferiu 2,6 milhões de dólares adicionais através da sua empresa em nome de outras entidades, tudo sem o licenciamento adequado.

Ação e Acordo da SEC

A Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos apresentou acusações civis contra Sewell e a Rockwell Capital Management em fevereiro de 2024. A SEC concentrou-se em como Sewell visou os seus alunos da American Bitcoin Academy para o esquema fraudulento de investimento.

De acordo com a queixa da SEC, 15 alunos investiram 1,2 milhões de dólares no inexistente Rockwell Fund entre o início de 2018 e meados de 2019. Sewell converteu o seu dinheiro em Bitcoin, mas nunca lançou o fundo de investimento prometido. A queixa também revelou que a carteira digital de Sewell foi posteriormente hackeada e o Bitcoin foi roubado.

"Alegamos que Sewell defraudou alunos na sua American Bitcoin Academy online em mais de um milhão de dólares através de uma série de mentiras sobre oportunidades de investimento no seu suposto fundo de investimento de criptomoedas", disse Gurbir S. Grewal, Diretor da Divisão de Fiscalização da SEC.

Sewell e a Rockwell Capital Management chegaram a acordo sobre as acusações da SEC sem admitir ou negar as alegações. A Rockwell Capital Management concordou em pagar 1.602.089 dólares em restituição e juros, enquanto Sewell pagou uma penalidade civil de 223.229 dólares.

Acusações Criminais Adicionais

Além das acusações de fraude e de negócio de dinheiro não licenciado, os procuradores também acusaram Sewell de fraude hipotecária. Em julho de 2020, alegadamente submeteu documentos falsos para obter uma hipoteca residencial com seguro federal.

Os documentos do tribunal mostram que submeteu formulários W-2 falsificados alegando que o seu salário de 2019 era de 180.000 dólares e declarações fiscais falsas mostrando um rendimento mensal de 15.000 dólares. Também declarou falsamente que tinha 22 anos de educação quando apenas tinha obtido um GED.

A investigação também resultou em acusações contra Keen Lee Ellsworth, 57 anos, de Toquerville, Utah. Ellsworth, um antigo presidente da câmara de Toquerville, alegadamente trabalhou com Sewell ao usar a sua empresa, Ellsworth & Associates, para enviar mais de 2,5 milhões de dólares a Sewell para conversão em criptomoedas.

Crescente Fiscalização Federal

Este caso reflete uma crescente fiscalização federal contra a fraude de criptomoedas a todos os níveis, não apenas nas principais exchanges e plataformas. Várias agências colaboraram na investigação, incluindo o Escritório de Campo de Salt Lake City do FBI, a divisão de Investigação Criminal do Internal Revenue Service e as Investigações de Segurança Interna.

"Esta sentença põe fim a um esquema de fraude de investimento de vários milhões de dólares que usou a operação de um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado para defraudar investidores em milhões e roubar centenas de milhares de dólares ao governo federal", disse Jarom Gregory, Agente Especial Responsável Interino do Escritório de Campo de Phoenix do IRS-CI.

O caso demonstra que as autoridades federais estão a aplicar as leis tradicionais de crimes financeiros às operações de criptomoedas. Operar um negócio de transmissão de dinheiro não licenciado, fazer declarações falsas aos investidores e fraude eletrónica têm todas consequências graves, independentemente de as transações envolverem dinheiro ou ativos digitais.

A Procuradora dos EUA Melissa Holyoak enfatizou o compromisso do seu gabinete em impedir que criminosos explorem o sistema financeiro. "Continuaremos a processar aqueles que ignoram estatutos concebidos para impedir o fluxo de fundos ilícitos", declarou.

O Preço do Engano

A sentença da Juíza Allen exige que os termos sejam cumpridos simultaneamente, o que significa que Sewell cumprirá três anos no total em vez de sentenças consecutivas. A ordem de restituição inclui 3.605.182 dólares para investidores defraudados, um credor hipotecário e uma cooperativa de crédito, mais 217.727 dólares para o Departamento de Segurança Interna.

Este caso serve de aviso a qualquer pessoa que considere fraude de criptomoedas. As agências federais têm as ferramentas e a determinação para rastrear operações ilegais de criptomoedas e responsabilizar os perpetradores. A investigação colaborativa envolvendo o FBI, IRS e Segurança Interna mostra quão seriamente as autoridades encaram estes crimes, que prejudicam tanto vítimas individuais como a integridade do sistema financeiro em geral.