'น่าสลดใจ': ปฏิกิริยาวิพากษ์วิจารณ์ในรัฐสีแดงหลังทรัมป์ยกเลิกโครงการเกษตรกรรมเนื่องจากข้อกังวลเรื่อง DEI

ฮาร์ลิงเจน — เป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่ไดอานา ปาดิลลา สอนชาวเท็กซัสในหุบเขาริโอแกรนด์เกี่ยวกับการทำฟาร์ม

เป็นเวลาสี่ชั่วโมงในวันอาทิตย์ เธอและสามีของเธอ ซาอูล ปาดิลลา จะช่วยเหลือเกษตรกรนักเรียนของพวกเขาที่สวนชุมชนซึ่งคู่สามีภรรยาได้จัดตั้งขึ้นในฟาร์มของพวกเขา โดยการเตรียมดินให้พวกเขา สอนวิธีใช้พื้นที่ และบอกว่าอะไรควรปลูกและอะไรไม่ควรปลูก

"เราอยู่ที่นั่นส่วนใหญ่เพื่อให้กำลังใจ" ปาดิลลากล่าว

ไอเดียสำหรับสวนชุมชนมาจากวันหยุดสุดสัปดาห์ที่พวกเขาใช้เวลาที่ตลาดเกษตรกร ซึ่งบางคนไม่สามารถซื้อผักออร์แกนิกของพวกเขาได้ หากผู้คนไม่สามารถซื้อได้ ปาดิลลาคิดว่า บางทีเธออาจสอนพวกเขาวิธีปลูกของตัวเองได้

ภารกิจของเธอขยายตัวอย่างมากเมื่อในฤดูร้อนปี 2023 เธอได้รู้ว่าเธอได้รับทุนจากรัฐบาลกลางเพื่อสอนส่วนอื่น ๆ ของรัฐเกี่ยวกับวิธีไถที่ดิน

องค์กรไม่แสวงหากำไรของเธอ HOPE for Small Farm Sustainability ได้รับเงิน 7.5 ล้านดอลลาร์เพื่อให้ความรู้แก่ชาวเท็กซัสที่สนใจการทำฟาร์ม ในฐานะส่วนหนึ่งของทุน ปาดิลลาสามารถจ้างนักการศึกษาในภูมิภาคอื่น ๆ นอกหุบเขาและซื้อที่ดินเพื่อเก็บเกี่ยว

การจ้างงานแรกของเธออยู่ห่างออกไปประมาณ 500 ไมล์ในเคาฟ์แมนเคาน์ตี ใกล้ดัลลาส

ปาดิลลากำลังจะจ้างคนอีกสามคนในเท็กซัสกลาง แต่แผนการขยายของเธอหยุดลงอย่างกะทันหันเมื่อเดือนที่แล้วเมื่อกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ แจ้งเธอว่ารัฐบาลกำลังยกเลิกทุนเป็นส่วนหนึ่งของคำมั่นของประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ในการขจัดโครงการความหลากหลาย ความเท่าเทียม และการมีส่วนร่วม

"มันช่างสลายใจ" ปาดิลลากล่าว

ในจดหมายลงวันที่ 23 มีนาคม USDA กล่าวว่าได้ยกเลิกทุนหลังจากการตรวจสอบโครงการเพิ่มการเข้าถึงที่ดิน ทุน และตลาด ซึ่งเริ่มในช่วงรัฐบาลไบเดน USDA กล่าวหาว่าโครงการ "เต็มไปด้วยการให้ความสำคัญกับ DEI" และเป็นตัวอย่างของการใช้จ่ายที่สิ้นเปลือง

ปาดิลลาสาบานว่าจะอุทธรณ์การตัดสินใจนี้ เธอกล่าวว่าไม่มีอะไรเกี่ยวกับโครงการของเธอ ซึ่งเปิดให้ทุกคนที่สนใจเรียนรู้เกี่ยวกับการทำฟาร์ม ที่มุ่งเน้นไปที่ DEI อย่างชัดเจน เธอยืนยันว่าองค์กรของเธอจะหักล้างข้อกล่าวหาเรื่องการใช้จ่ายที่สิ้นเปลือง

ตอนนี้ HOPE มีช่วงเวลาจำกัดในการโน้มน้าวรัฐบาลกลางให้คืนเงินทุน หากปาดิลลาไม่สามารถทำได้ ความพยายามของเธอในการเสริมพลังให้เกษตรกรที่คาดหวังท่ามกลางแนวโน้มการสูญเสียฟาร์มอย่างมากทั่วเท็กซัส และเพื่อให้แน่ใจว่าเศรษฐกิจการเกษตรดำรงอยู่นอกเหนือจากการเกษตรขนาดใหญ่จะตกอยู่ในความเสี่ยง

"เราจะอุทธรณ์ แต่เราจะต้องการการสนับสนุนจากทุกคน" ปาดิลลากล่าว "เรามีหน้าที่ปกป้องระบบอาหารของเราเพื่ออนาคตของเท็กซัส"

การฝึกอบรมแบบตัวต่อตัว

เจมี คัมมิง สอนผู้อยู่อาศัยในท้องถิ่นในเคาฟ์แมนเคาน์ตีเกี่ยวกับการทำสวนและการหาอาหาร เธอดำเนินการสอนในสถาบันการเกษตรขนาดเล็กที่เธอดำเนินการจากบ้านและฟาร์มเล็ก ๆ ของเธอ

ในฐานะเกษตรกรรายย่อยที่ดิ้นรนกับลูกหกคน เธอไม่สามารถสอนทักษะทั้งหมดที่เธอต้องการถ่ายทอดได้ฟรี ดังนั้นเธอจึงตื่นเต้นที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับ HOPE และที่มันกำลังมองหานักการศึกษาทั่วรัฐเพื่อสอนเกษตรกรที่คาดหวังในสิ่งที่พวกเขาจำเป็นต้องรู้เพื่อสร้างฟาร์มที่ยั่งยืน

เธอรับงานในเดือนตุลาคม 2024 และได้จัดเวิร์กช็อปเดือนละไม่กี่ครั้งที่เปิดให้ทุกคนที่ต้องการเรียนรู้วิธีทำฟาร์ม พร้อมกับชั้นเรียนที่สวนชุมชน

แต่เนื่องจากการตัดสินใจของ USDA ที่จะดึงทุนกลับ โปรแกรมและงานของคัมมิงในเคาฟ์แมนเคาน์ตีจึงสิ้นสุดลง

"มันเป็นความผิดหวังครั้งใหญ่ เพราะมันเป็นไปได้ดีมาก" คัมมิงกล่าว

HOPE จ่ายเงินสำหรับอุปกรณ์เช่นเครื่องไถ สายน้ำหยด ผ้าปูภูมิทัศน์ และเมล็ดพันธุ์ นอกจากนี้ยังจ่ายค่าน้ำ ห้องเรียน และวิทยากรแขกด้านการศึกษา

มีคนประมาณ 27 คนได้รับการจัดสรรแปลงที่ดินในเคาฟ์แมนเคาน์ตีที่เคาน์ตีอนุญาตให้พวกเขาใช้ เกษตรกรที่คาดหวังมีตั้งแต่ครอบครัวหนุ่มสาวไปจนถึงผู้หญิงอายุ 78 ปีที่เคยทำฟาร์มเมื่อเธอยังอ่อนกว่า

คัมมิงกล่าวว่าเธอไม่ได้เก็บข้อมูลประชากรจากคนที่เข้าร่วมเวิร์กช็อปของเธอ เธอประมาณว่าเธอมีผู้เข้าร่วมที่เป็นคนผิวดำหรือฮิสแปนิกประมาณสี่คนในบรรดาเกษตรกร 27 คน

สิ่งที่ส่วนใหญ่มีเหมือนกันคือพวกเขามีงานเต็มเวลาและพยายามเรียนรู้วิธีทำฟาร์มในเวลาว่างของพวกเขา ส่วนหนึ่งของการศึกษาของพวกเขารวมถึงการเรียนรู้เกี่ยวกับฤดูกาลที่เหมาะสมสำหรับพืชบางชนิดที่จะเติบโต วิธีการชลประทาน วิธีระบุพืช และวิธีผสมดินสำหรับเริ่มต้นเมล็ดพันธุ์

"การฝึกอบรมแบบตัวต่อตัวนั้นเป็นพรอย่างแท้จริงสำหรับหลายคนที่กำลังพยายาม "ทำสิ่งนี้" คัมมิงกล่าว "เราจำเป็นต้องช่วยเหลือสิ่งนั้นและปล่อยให้มันเจริญเติบโต"

เงินทุนสำหรับโครงการเพิ่มที่ดินของ USDA มาจาก American Rescue Plan Act กฎหมายบรรเทาผลกระทบจาก COVID-19 ในยุคไบเดน เพื่อปรับปรุงการเข้าถึงที่ดิน อย่างไรก็ตาม หน่วยงานซึ่งขณะนี้อยู่ภายใต้การนำของรัฐบาลทรัมป์ สรุปว่าการมอบทุนทำได้น้อยในการปรับปรุงการเข้าถึงที่ดิน

"ภายใต้การอ้างว่าเพิ่มการเข้าถึงที่ดินสำหรับผู้ผลิต โครงการเพิ่มการเข้าถึงที่ดิน ทุน และตลาด ไม่มีข้อกำหนดขั้นต่ำสำหรับการสนับสนุนผู้ผลิตโดยตรง" USDA กล่าวในแถลงการณ์ต่อ The Texas Tribune "แต่โปรแกรมอนุญาตให้มีการใช้เงินทุนของรัฐบาลกลางในทางที่ผิด รวมถึงค่าใช้จ่ายในการซื้อเครื่องรมบาร์บีคิว การก่อสร้างศาลา การนวด และสำหรับผู้รับรางวัลหนึ่งราย งบประมาณ 20,000 ดอลลาร์สำหรับปากกาหมึกเพียงอย่างเดียว"

หน่วยงานไม่ได้ตอบคำถามโดยเฉพาะเกี่ยวกับ HOPE และกิจกรรมของมัน

ปาดิลลายืนยันว่าเธอใช้เงินอย่างถูกต้อง จากทุน 7.5 ล้านดอลลาร์ HOPE ใช้ไปน้อยกว่า 10% ส่วนใหญ่ของ 700,000 ดอลลาร์ที่ใช้ไปถูกใช้สำหรับอุปกรณ์และการศึกษาสำหรับเกษตรกร

เงินทุนส่วนใหญ่ คือ 59% ถูกจัดสรรเพื่อซื้อที่ดินเพิ่มเติม แต่ไม่มีธุรกรรมใดเสร็จสมบูรณ์

ปาดิลลากล่าวว่า HOPE ได้ระบุและใกล้จะซื้อทรัพย์สินสี่แห่งในเท็กซัสกลาง ใกล้ฮิวสตัน ซานอันโตนิโอ และออสติน สำหรับผู้คนในพื้นที่เหล่านั้นที่สนใจการทำฟาร์ม ที่ดินจะถูกใช้สำหรับการเกษตรชุมชนที่เกษตรกรในระยะเริ่มต้นสามารถแบ่งปันและเรียนรู้ต่อไป

การสูญเสียที่ดินการเกษตร

ปาดิลลาและสามีของเธอเริ่มต้นฟาร์มของตัวเอง Yahweh's All Natural Farm and Garden ในปี 2008 สามีของเธอเป็นเกษตรกรและเธอเป็นผู้ประกอบการ และร่วมกันพวกเขาทำธุรกิจจากความหลงใหลของเขา

มันต้องใช้ความพยายามอย่างหนัก รู้วิธีปลูกและรู้วิธีทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของพวกเขา

เธอรู้ว่าหากเกษตรกรในระยะเริ่มต้นไม่มีความพากเพียร พวกเขาน่าจะเลิก ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งใจจะสอนผู้คนวิธีทำสิ่งนั้นด้วยความช่วยเหลือจากทุน USDA อื่น ๆ

พวกเขาเริ่มต้นสวนชุมชนแรกของพวกเขาในฟาร์ม 75 เอเคอร์ที่เกษตรกรที่คาดหวังสามารถเรียนรู้จากคู่สามีภรรยา จากนั้นในปี 2014 พวกเขาเปิดตัว HOPE อย่างเป็นทางการ

ความพยายามของปาดิลลาในการเพิ่มจำนวนเกษตรกรเผชิญกับอุปสรรคที่น่าตกใจ ใน 25 ปีระหว่างปี 1997 ถึง 2022 เท็กซัสสูญเสียที่ดินทำงานมากกว่า 3.7 ล้านเอเคอร์ ตามข้อมูลจากสถาบันทรัพยากรธรรมชาติเท็กซัส เอแอนด์เอ็ม ที่ดินทำงานคือฟาร์มและฟาร์มปศุสัตว์ที่เป็นเจ้าของเอกชนที่ผลิตอาหารและให้ที่อยู่อาศัยสัตว์ป่า จากจำนวนนั้น 1.8 ล้านเอเคอร์สูญเสียไปในห้าปีสุดท้าย

ภายในช่วง 25 ปีเดียวกัน หุบเขาริโอแกรนด์ ที่ปาดิลลาตั้งอยู่ สูญเสียที่ดินการเกษตร 751,000 เอเคอร์

ฟาร์มครอบครัวขนาดเล็กเป็นประเภทฟาร์มที่แพร่หลายที่สุด ในปี 2024 พวกเขาคิดเป็น 86% ของฟาร์มทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา นั่นลดลงจากปี 2021 เมื่อพวกเขาคิดเป็น 89%

ซาโลมอน ตอร์เรส ที่ปรึกษาโครงการและทุนสำหรับ HOPE กล่าวว่าการสูญเสียที่ดินการเกษตรเป็นแนวโน้มที่น่าวิตกกังวล มันมีส่วนทำให้เกิดความไม่รู้หนังสือในหมู่ประชาชนทั่วไปเกี่ยวกับแหล่งที่มาของอาหารของพวกเขา ท่ามกลางผลที่ตามมาอื่น ๆ

"การเกษตรเป็นผู้มีส่วนสนับสนุนเศรษฐกิจท้องถิ่นมาโดยตลอด ในแง่ของงาน ในแง่ของการรักษาความอุดมสมบูรณ์ของที่ดิน" ตอร์เรสกล่าว "หากที่ดินกลายเป็นเมืองโดยสมบูรณ์ มันจะทำให้ผู้คนไม่ไวต่อแหล่งที่มาของอาหารของพวกเขา"

การเข้าถึงที่ดินสำหรับอาหารที่มาจากท้องถิ่นถือว่ามีความสำคัญต่อสุขภาพของผู้คนแต่ยังรวมถึงความเป็นอยู่ที่ดีของพวกเขา จูดิธ แมคเกียรี ผู้อำนวยการบริหารของ Farm and Ranch Freedom Alliance กล่าว

"ฉันคิดว่ามันเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ" แมคเกียรีกล่าว "เพราะเมื่อเราไม่สามารถปลูกอาหารในประเทศนี้ได้ เราต้องพึ่งพาการนำเข้า ซึ่งเราพึ่งพาอยู่แล้วในระดับมาก มากกว่าที่คนส่วนใหญ่ตระหนัก"

การสูญเสียเกษตรกรรายย่อยไม่ได้เกิดจากการขาดความสนใจ แมคเกียรีกล่าว มีความสนใจในการทำฟาร์มที่เพิ่มขึ้นในหมู่คนหนุ่มสาว แต่สิ่งที่ถูกพูดถึงน้อยกว่า เธอกล่าว คือบ่อยแค่ไหนที่เกษตรกรหนุ่มเหล่านั้นล้มเหลวเพราะการขาดที่ดิน โครงสร้างพื้นฐาน และการสนับสนุนแบบเห็นต่อหน้า

"คนที่ฉลาดมาก มีความสามารถ มีแรงจูงใจมักไม่สามารถทำมันได้" เธอกล่าว "และนั่นไม่ใช่แค่ปัญหาสำหรับพวกเขา มันเป็นการสูญเสียสำหรับเราทุกคน"

ผู้สนับสนุนเกษตรกรรายย่อยในเท็กซัสกล่าวว่าโปรแกรมการศึกษาเช่นที่ HOPE กำลังให้บริการนั้นจำเป็นทั่วรัฐ

พี. เวด รอสส์ ผู้อำนวยการของ Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization กล่าวว่าปัญหาพื้นฐานคือข้าราชการของรัฐบาลหลายคนไม่รู้ภูมิทัศน์การเกษตร พวกเขาตัดสินใจเช่นการตัดเงินทุนสำหรับ HOPE โดยไม่ตระหนักถึงผลที่ตามมา

"ทำไมคุณต้องทำเช่นนั้นเมื่อนี่เป็นโปรแกรมที่ช่วยคุณบรรลุความคิดริเริ่มทั้งหมดที่คุณบอกว่าเป็นความคิดริเริ่มของคุณ" รอสส์กล่าว

"สิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งคือคนที่เป็นผู้ตัดสินใจหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการ" เขากล่าว "และพวกเขาไม่ตระหนักว่าพวกเขากำลังตัดแขนของตัวเองเพื่อกำจัดสิ่งที่พวกเขาไม่ต้องการ"

การรายงานข่าวในหุบเขาริโอแกรนด์ได้รับการสนับสนุนบางส่วนโดย Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

บทความนี้ปรากฏครั้งแรกใน The Texas Tribune