แม้โจเอล เอ็มบีด จะกลับมา แต่ 76ers ก็ยังพ่ายแพ้ในเกม 4 ด้วยคะแนนห่าง 32 แต้ม

เวลา 18:13 น. คืนวันอาทิตย์ Joel Embiid เซ็นเตอร์ของ Philadelphia 76ers เดินลงสนาม Xfinity Mobile Arena หยุดที่โต๊ะผู้บันทึกคะแนนเพื่อทาผงโรซินบนมือ จากนั้นทำสัญลักษณ์กางเขนและชี้นิ้วชี้ทั้งสองข้างขึ้นฟ้า Embiid ซึ่งไม่ได้ลงสนามนับตั้งแต่เข้ารับการผ่าตัดไส้ติ่งฉุกเฉินเมื่อวันที่ 9 เมษายน ได้วอร์มร่างกายนานกว่า 11 นาที ห้านาทีต่อมา 76ers ได้อัปเกรดสถานะของ Embiid จาก "น่าสงสัย" เป็น "พร้อมลงสนาม"

แม้ Embiid จะกลับมา แต่ 76ers ก็ยังสู้ Boston Celtics ไม่ได้ พ่ายแพ้ 128-96 บนสนามเหย้าและตกลงนำ 1-3 ในซีรีส์รอบแรกของ Eastern Conference ถือเป็นความพ่ายแพ้ในเกมเหย้าที่เลวร้ายเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์เพลย์ออฟของ 76ers รองจากความพ่ายแพ้ 36 แต้มต่อ Milwaukee Bucks ในปี 1970 เท่านั้น

Embiid นำ 76ers ด้วย 26 แต้ม 10 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์ในเวลากว่า 34 นาที แต่เขาทำผลงานได้ไม่ดีในด้านรับ เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมทีม Celtics ยิง 3 แต้มได้ 24 จาก 53 ครั้ง ทำสถิติสโมสรสำหรับการยิง 3 แต้มมากที่สุดในเกมเพลย์ออฟ และพลาดสถิติ NBA ที่ Cleveland Cavaliers ทำไว้ในปี 2016 และ Milwaukee Bucks ในปี 2023 เพียงลูกเดียว ผู้เล่น Boston ถึง 10 คนยิง 3 แต้มได้อย่างน้อย 1 ลูกในวันอาทิตย์

Boston ทำได้ 72 แต้มในครึ่งหลังจากการยิงประตู 22 จาก 40 ครั้ง รวมถึง 3 แต้ม 13 จาก 25 ครั้ง และโทษปรับ 15 จาก 17 ครั้ง Celtics ยังมีข้อได้เปรียบด้านรีบาวด์ 51-30 ขณะที่ 76ers ยิงได้เพียง 41.2% รวมถึง 3 แต้มเพียง 9 จาก 30 ครั้ง

ความพ่ายแพ้แบบถล่มทลายครั้งนี้ทำให้นึกถึงเกมที่ 1 เมื่อ Celtics ชนะ 123-91 ที่บอสตันและยิงประตูได้ 50% รวมถึง 3 แต้ม 16 จาก 44 ครั้ง และยิิ่งน่าประหลาดใจหลังจากที่ 76ers เล่นได้ดีในชัยชนะ 111-97 ในเกมที่ 2 และแพ้ 108-100 ในเกมที่ 3 ซึ่งฟิลาเดลเฟียยังสู้อยู่จนถึงนาทีสุดท้าย

หลังเกมวันอาทิตย์ โค้ช Nick Nurse ของ 76ers ขัดจังหวะนักข่าวที่ถามถึงการเล่นรับของทีม โดยเรียกมันว่า "แย่มาก แย่มาก" ก่อนที่จะพยายามอธิบายว่าอะไรผิดพลาดไป

"ผมไม่แน่ใจว่าทำไม" Nurse กล่าว "ดูเหมือนว่าไม่มีคู่ไหนเลยที่จะสามารถป้องกันใครได้แบบตัวต่อตัวคืนนี้…เราเคยผลักพวกเขาออกไป อัดแน่นพวกเขา และเล่นแบบกายภาพทำให้พวกเขาเสียจังหวะ (ในเกมที่ 2 และ 3) แต่คืนนี้ไม่มีสิ่งนั้นเลย"

เขาเสริมว่า "ผมไม่รู้ว่าทำไมเราถึงบล็อกเอาต์ไม่ได้ดีกว่านี้ หรือรีบาวด์ไม่ได้ดีกว่านี้ หรือเคลื่อนที่ในด้านรับได้ดีกว่านี้ เราดูเหมือนช้ากว่าครึ่งก้าวในแง่พลังงาน ไม่ว่าจะอะไรก็ตาม เราช้ากว่าครึ่งก้าวในทุกด้าน แม้แต่การยิง ก็ไม่มีอะไรเข้าเลย"

Embiid ซึ่งมีผ้าพันรอบเอว ทำคะแนนได้ 8 แต้มแรกของฟิลาเดลเฟีย แต่บางครั้งก็ไม่สม่ำเสมอ ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อพิจารณาว่าเขาเพิ่งผ่าตัดมาและเพิ่งเริ่มซ้อมได้ไม่กี่วัน ในช่วงเวลากว่า 17 นาที นับจากต้นควอเตอร์ที่สองจนถึงเกือบกลางควอเตอร์ที่สาม Embiid ยิงไม่เข้าเลย 0 จาก 7 ครั้ง จากนั้นเขาทำได้ 10 แต้มในช่วง 6:51 สุดท้ายของควอเตอร์ที่สาม แต่ 76ers ยังตามหลังอยู่ 74-95 ขณะที่ Celtics ทำได้ 39 แต้มในควอเตอร์ที่สาม Embiid ยิงเข้า 9 จาก 21 ครั้ง แต่พลาด 3 แต้มถึง 5 จาก 6 ครั้ง

"ผมคิดว่าเขาเล่นในด้านรุกได้ดีขึ้นมากในครึ่งหลัง" Nurse กล่าว "ผมต้องดูเทปอีกนิดเพื่อดูด้านรับ แต่ด้านรับคืนนี้ไม่ดีเลย ซึ่งน่าผิดหวังมาก ไม่ใช่แค่เขา ผมพูดถึงทุกคน ผมคิดว่าเขาได้ตำแหน่งยิงที่ดีหลายครั้ง หลายลูกเข้าออก ซึ่งแน่นอนว่าไม่ได้ช่วยการรุกของเราเลย"

Payton Pritchard นำ Celtics ด้วย 32 แต้มจากม้านั่งสำรอง รวมถึง 18 แต้มในครึ่งแรกที่เขายิงเข้า 7 จาก 12 ครั้ง รวมถึง 3 แต้ม 4 จาก 6 ครั้ง ถือเป็นสถิติสูงสุดในอาชีพของ Pritchard ในเพลย์ออฟ แซงหน้า 23 แต้มที่เขาทำได้ต่อ New York Knicks ในเกมที่ 3 ของรอบสองเมื่อเดือนพฤษภาคมที่แล้ว และยังขาดอีก 2 แต้มจากสถิติของบอสตันสำหรับแต้มสูงสุดของผู้เล่นสำรองในเกมเพลย์ออฟ ที่ Kevin McHale ทำไว้ในเดือนพฤษภาคม 1991 ในแมตช์ที่แพ้ต่อเวลาพิเศษให้ Detroit Pistons ซึ่งยุติฤดูกาลของ Celtics

Jayson Tatum เพิ่ม 30 แต้มให้ Celtics รวมถึง 25 แต้มในครึ่งหลัง ขณะที่ Jaylen Brown ทำได้ 20 แต้ม ทั้งหมดในสามควอเตอร์สุดท้าย ในขณะเดียวกัน 76ers ก็ยังทำการรุกได้ไม่ดีนักแม้ Embiid จะกลับมาอยู่ในไลน์อัป นักบาสฯ มือใหม่ VJ Edgecombe ยังคงเล่นได้ไม่ดี ทำได้เพียง 6 แต้มจากการยิง 2 จาก 9 ครั้ง ขณะที่ Kelly Oubre Jr. ตัวสตาร์ตเตอร์คนเดียวกัน ทำได้เพียง 2 แต้มและพลาดทุกครั้งจาก 6 ครั้ง Edgecombe ทำได้ 30 แต้มในชัยชนะเกมที่ 2 แต่ในสามเกมอื่น เขายิงเข้าเพียง 13 จาก 42 ครั้ง รวมถึง 0 จาก 16 ครั้งสำหรับ 3 แต้ม

Tyrese Maxey ซึ่งนำ 76ers และอยู่อันดับห้าของลีกด้านการทำแต้มในฤดูกาลปกติด้วย 28.3 แต้มต่อเกม ทำได้ 22 แต้ม แต่เขายิงประตูได้เพียง 3 ครั้งในครึ่งแรก ในช่วงพักครึ่ง Paul George เพื่อนร่วมทีม (16 แต้ม) บอก Maxey ให้มีส่วนร่วมในการรุกมากขึ้น ซึ่งเขาก็ทำได้ในครึ่งหลัง แต่ก็สายเกินไปเพราะ Celtics นำห่างไปมากแล้ว

"สิ่งนั้นเกิดขึ้นไม่ได้" Maxey กล่าวถึงการยิงเพียง 3 ครั้งในครึ่งแรก "นั่นเป็นความผิดของผม มันเกิดขึ้นไม่ได้อย่างแน่นอน มันเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้สำหรับผม ผมกำลังเล่นตามจังหวะของเกม มันเกิดขึ้นแบบนั้น ไม่ใช่ความผิดของ Nick (Nurse)…เราไม่สามารถชนะเกมบาสเกตบอลได้ถ้าสิ่งนั้นเกิดขึ้น"

โดยมีเกมที่ 5 ในคืนวันอังคารที่บอสตัน 76ers ต้องเผชิญกับภารกิจที่ยากลำบาก จากทีมทั้งหมด 298 ทีมที่เคยตามหลัง 1-3 ในซีรีส์เพลย์ออฟ 7 เกมของ NBA มีเพียง 13 ทีม (4.4%) เท่านั้นที่ชนะซีรีส์นั้น Denver Nuggets ในปี 2020 เป็นทีมล่าสุดที่ทำได้ โดยตีกลับจากการตามหลังในรอบแรกและรอบรองชนะเลิศของ Western Conference 76ers ไม่เคยชนะซีรีส์หลังจากแพ้สามเกมในสี่เกมแรกมาก่อนเลย

หลายครั้งในช่วงนาทีสุดท้ายของคืนวันอาทิตย์ ขณะที่แฟนๆ ฟิลาเดลเฟียหลายพันคนออกจากสนามก่อนเวลา แฟนๆ Celtics ยังคงอยู่และร้องตะโกน "We Want Boston!" เพื่อล้อเลียนแฟนๆ 76ers ที่ตะโกนสิ่งเดียวกันหลังจากฟิลาเดลเฟียเอาชนะ Orlando Magic ในเกม play-in เมื่อต้นเดือนนี้ นับเป็นอีกหนึ่งช่วงเวลาต่ำสุดของแฟรนไชส์ 76ers ที่ไม่เคยเอาชนะ Celtics ในเพลย์ออฟมาตั้งแต่ปี 1982 และไม่เคยผ่านเข้ารอบ Eastern Conference Finals มาเป็นเวลา 25 ปีแล้ว อย่างไรก็ตาม Nurse ยืนยันว่าความหวังยังไม่สิ้น

"ฟังนะ ลักษณะนิสัยของเราตลอดทั้งปีคือการเผชิญกับสิ่งต่างๆ มากมายที่ถูกโยนใส่เรา แล้วก็ลุกขึ้นสู้กลับ" Nurse กล่าว "เราแค่ต้องทำมันอีกครั้ง"