แอนดี้ เบิร์นแฮม 'ราชาแห่งภาคเหนือ' ที่มีเป้าหมายสู่ตำแหน่งนายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักร

ลอนดอน: แอนดี้ เบิร์นแฮม นายกเทศมนตรีพรรคแรงงานแห่งเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้นำระดับภูมิภาคที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของอังกฤษในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา และเป็นหนามยอกอกของเวสต์มินสเตอร์อย่างต่อเนื่อง

ขณะนี้สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาในฐานะผู้ที่อาจแย่งชิงตำแหน่งจากนายกรัฐมนตรีเคียร์ สตาร์เมอร์ เมื่อการเลือกตั้งซ่อมครั้งประวัติศาสตร์กำลังใกล้เข้ามาในวันพฤหัสบดี

การลงคะแนนเสียงในเมเคอร์ฟิลด์ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเคยเป็นฐานที่มั่นปลอดภัยของพรรคแรงงานมาโดยตลอด ถูกเรียกขึ้นเมื่อผู้ดำรงตำแหน่ง จอช ไซมอนส์ ลาออกอย่างกะทันหัน ทำให้เบิร์นแฮมมีเส้นทางที่เป็นไปได้ในการกลับสู่รัฐสภา

เบิร์นแฮม ซึ่งมีรากเหง้าลึกซึ้งในพื้นที่นี้ ยอมรับว่าการเลือกตั้งซ่อมเมเคอร์ฟิลด์จะ "สูสี" โดยกล่าวว่าเขา "ไม่ได้สันนิษฐานอะไร" เกี่ยวกับการชนะ

หากเขาได้รับชัยชนะเหนือการท้าทายอย่างหนักแน่นจากพรรคขวาจัด Reform UK เขากล่าวว่าจะเข้าร่วมการชิงตำแหน่งผู้นำใดก็ตามเพื่อโค่นสตาร์เมอร์ แต่ยังไม่ถึงขั้นบอกว่าจะเป็นผู้จุดชนวนการท้าทายนั้นเอง

เบิร์นแฮมถูกมองว่าเป็นตัวแทนของ "ฝ่ายซ้ายสายกลาง" ของพรรค และได้เป็น ส.ส. ในปี 2544

ในฐานะ ส.ส. เขาดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีอาวุโสภายใต้นายกรัฐมนตรีโทนี แบลร์ และกอร์ดอน บราวน์

แต่เขาเคยพ่ายแพ้การชิงตำแหน่งหัวหน้าพรรคแรงงานมาแล้วสองครั้งก่อนหน้านี้ คือแพ้แก่เอ็ด มิลิแบนด์ และเจเรมี คอร์บิน

เขาออกจากรัฐสภาเพื่อลงสมัครในการเลือกตั้งนายกเทศมนตรีเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษในปี 2560 ซึ่งชัยชนะสามครั้งติดต่อกันทำให้เขาได้ฉายา "ราชาแห่งเหนือ"

แอนดรูว์ เมอร์เรย์ เบิร์นแฮม เกิดในปี 2513 ในครอบครัวชนชั้นแรงงานที่เมืองเอนทรี ใกล้ลิเวอร์พูล และเติบโตในหมู่บ้านคัลเชธ ไม่ไกลจากแอชตัน-อิน-เมเคอร์ฟิลด์

ปัจจุบันอายุ 56 ปี แฟนตัวยงของสโมสรฟุตบอลเอฟเวอร์ตันผู้นี้ชื่นชอบวงการดนตรี "แมดเชสเตอร์" ในช่วงทศวรรษ 1990

"ผมติดทุกอย่างเลย ทั้งหมวกทรงบัคเก็ต กางเกงขาบาน และเครื่องแต่งกาย" เขากล่าวกับเดลี เทเลกราฟในปี 2566

เขาเข้าร่วมพรรคแรงงานตั้งแต่วัยรุ่น ก่อนจะไปศึกษาวิชาภาษาอังกฤษที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ ซึ่งเขาบอกว่ามักรู้สึกกับ "อาการคนปลอม" เนื่องจากภูมิหลังชนชั้นแรงงานของตน

เขาคัดค้านสตาร์เมอร์อย่างเปิดเผยในเรื่องการตัดสวัสดิการ และเตือนถึง "บรรยากาศแห่งความหวาดกลัว" ในพรรค

และในฐานะสัญญาณของความแตกแยกภายในพรรคแรงงาน เดือนมกราคมที่ผ่านมา คณะกรรมการบริหารของพรรคได้ขัดขวางไม่ให้เบิร์นแฮมลงสมัครในการเลือกตั้งซ่อมอีกครั้งหนึ่ง ซึ่งในที่สุดผู้สมัครจากพรรคกรีนเป็นผู้ชนะ

เบิร์นแฮม ซึ่งมีภรรยาเชื้อสายดัตช์และบุตรสามคน บอกกับฮัฟฟิงตัน โพสต์ว่าเขา "เติบโตมาในศาสนาคาทอลิก" แต่ "ปัจจุบันไม่ได้นับถือศาสนาอย่างจริงจังนัก"

การเลือกตั้งนายกเทศมนตรีแมนเชสเตอร์ครั้งล่าสุดในเดือนพฤษภาคม 2567 เห็นเขาได้รับเลือกกลับมาอย่างถล่มทลายเพื่อบริหารนครภูมิภาคที่มีประชากรราว 2.8 ล้านคน หลังจากชนะเกือบสองในสามของคะแนนเสียง

เขาผลักดันวาระที่มุ่งเน้นด้านขนส่งสาธารณะ ที่อยู่อาศัย และสาธารณสุขตลอดเก้าปีที่ดำรงตำแหน่ง

ในปี 2552 ขณะดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงวัฒนธรรมและกีฬาภายใต้นายกรัฐมนตรีกอร์ดอน บราวน์ เขาเผชิญกับคลื่นแห่งความเศร้าโศกและความโกรธแค้นในพิธีรำลึกที่ลิเวอร์พูลในวาระครบรอบ 20 ปีของโศกนาฏกรรมฟุตบอลฮิลส์โบโร

เหตุการณ์นั้นกระตุ้นให้เขาผลักดันให้มีการสอบสวนใหม่เกี่ยวกับการเสียชีวิตของ 97 คนในเหตุการณ์แตกตื่นที่สนามกีฬาเชฟฟิลด์อันสะเทือนขวัญ

แต่เขาพุ่งขึ้นสู่ความโดดเด่นระดับชาติในช่วงการระบาดของโควิด เมื่อปะทะกันอย่างเปิดเผยในฐานะนายกเทศมนตรีแมนเชสเตอร์กับนายกรัฐมนตรีบอริส จอห์นสันในขณะนั้น เรื่องงบประมาณล็อกดาวน์สำหรับอังกฤษตอนเหนือ

การยืนหยัดครั้งนั้นตอกย้ำชื่อเสียงของเขาในฐานะผู้ปกป้องอำนาจปกครองตนเองระดับภูมิภาคอย่างตรงไปตรงมา

เขายังมีรอยสักรูปผึ้งทำงานบนแขน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์อันยาวนานของแมนเชสเตอร์

เขายังโต้เถียงกับสตาร์เมอร์เมื่อปีที่แล้ว โดยเรียกร้องให้ผู้นำสหราชอาณาจักรเสนอวิสัยทัศน์ที่เอียงซ้ายมากขึ้นสำหรับพรรคแรงงาน

สิ่งที่เขาเรียกว่า "แมนเชสเตอร์นิยม" นี้เป็นการตอบสนองต่อ "กับดักความเหลื่อมล้ำสูง-การเติบโตต่ำ" ที่เขากล่าวว่าครอบงำในช่วงทศวรรษ 1980

"มันเกี่ยวกับการสร้างการเมืองแบบใหม่เพื่อหาทางออกจากสภาพนั้นและพัฒนาเศรษฐกิจใหม่" เขาเขียนในเดอะการ์เดียนเดือนมกราคม

เขาบอกกับวิทยุ BBC ในเดือนพฤษภาคมว่า "ผมคิดว่าเราต้องนำสิ่งที่เราทำในเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ไปสู่ระดับชาติ"

ผลสำรวจล่าสุดให้เบิร์นแฮมนำหน้าผู้สมัครหน้าใหม่ของ Reform อย่างช่างประปา โรเบิร์ต เคนยอน อยู่ราว 5 ถึง 10%

เบิร์นแฮมยืนกรานว่าเขาต้องการเป็นตัวแทนของชาวเมเคอร์ฟิลด์ ซึ่งรู้จักเขาในชื่อ "แอนดี้" เพียงอย่างเดียว แต่เขาถูกข้อกล่าวหาไล่ตามว่าเป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือกุญแจดาวนิงสตรีท

ในแถลงการณ์การเลือกตั้งปี 2567 เบิร์นแฮมกล่าวว่า "เกรตเตอร์แมนเชสเตอร์วันนี้แตกต่างจากที่ที่ผมจากมาในปี 2534 เพราะหางานที่ดีไม่ได้มากนัก

"ผ่านมา 30 ปี สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง นครภูมิภาคของเรากำลังก้าวหน้า… เรานำหน้าในหลายๆ ด้าน แต่เรายังคงต่อสู้กับมรดกแห่งความเหลื่อมล้ำนั้น"