มิตรภาพ 64 ปี ที่ถูกสร้างขึ้นบนท้องฟ้า

สมาชิกหลักสูตรนักบินที่ 36 ของกองทัพอากาศนิวซีแลนด์ (RNZAF) ณ สถานี Wigram ในเมือง Christchurch เมื่อปี 1962 Soon Lian Cheng นั่งอยู่ทางซ้ายสุด ขณะที่ Buang Ahmad เพื่อนฝึกหัดชาวมลายาด้วยกันนั่งอยู่ทางขวาสุด (ภาพจาก Soon Lian Cheng)

กัวลาลัมเปอร์: เมื่อ Soon Lian Cheng เดินทางไปยังเมือง Christchurch ในช่วงต้นปีนี้ มันไม่ใช่เพียงการเดินทางต่างประเทศธรรมดา

ในวัย 84 ปี อดีตนายทหารกองทัพอากาศมาเลเซีย (RMAF) ผู้นี้ได้เดินทางไกลสู่นิวซีแลนด์ เพื่อร่วมงานรวมญาติที่อาจเป็นครั้งสุดท้ายของกลุ่มเพื่อนที่ถูกพาธรรมชาติการบินมาผูกพันกันเมื่อกว่าหกทศวรรษก่อน

พวกเขาได้พบกันในปี 1962 ในฐานะสมาชิกหลักสูตรนักบินที่ 36 ของกองทัพอากาศนิวซีแลนด์ (RNZAF) ณ สถานี Wigram ในเมือง Christchurch

นักบินฝึกหัดหน้าใหม่จากภูมิหลังและประเทศต่างๆ ใช้เวลาหนึ่งปีในการเรียนบินเครื่องบิน North American Harvard พร้อมกับสร้างมิตรภาพที่ยืนยาวกว่าอาชีพการงาน ข้ามทวีป และสำหรับหลายคนคือยาวนานตลอดชีวิต

Soon และ Buang Ahmad ผู้ล่วงลับ ซึ่งมียศร้อยเอก เป็นชาวมลายาสองคนแรกที่ได้รับคัดเลือกเข้าร่วมโครงการนี้ ทั้งคู่ยิ่งสนิทกันมากขึ้นหลังจาก Buang ได้แต่งงานกับน้องสาวของ Soon ในภายหลัง

"หลังเกษียณ ผมตั้งใจเข้าร่วมงานรวมญาติในโอกาสต่อๆ มาเสมอ ซึ่งมีความหมายและประทับใจสำหรับผมมาก" Soon กล่าว โดยเขาเกษียณจาก RMAF ในปี 1996 ด้วยยศพลจัตวา หลังรับราชการนาน 35 ปี

Soon พร้อมอดีตเพื่อนร่วมหลักสูตรและคนที่รักในงานเลี้ยงรวมญาติหลักสูตรนักบินที่ 36 ณ โรงแรม Wigram ในเมือง Christchurch ปีนี้ (ภาพจาก Soon Lian Cheng)

งานรวมญาติปีนี้ได้รวม Soon กับเพื่อนร่วมรุ่นอีกห้าคน ได้แก่ Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones และ Terry Knight พร้อมด้วยภรรยาของพวกเขาและภรรยาม่ายของเพื่อนร่วมหลักสูตรที่เสียชีวิตไปแล้ว

สมาชิกที่ยังมีชีวิตอยู่อีกคนหนึ่ง คือ Philip Clarke ไม่สามารถเข้าร่วมได้เนื่องจากปัญหาสุขภาพ

กาลเวลาที่ผ่านไปเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ ปัจจุบัน Johnson ต้องใช้รถเข็นหลังจากเข้ารับการผ่าตัดใหญ่ แม้ว่าอดีตนักบิน Air New Zealand ผู้นี้ยังคงเป็นที่รู้จักในแวดวงการบิน หลังจากทำงานเป็นครูฝึกบินกับสโมสรการบิน Tauranga Aero Club จนถึงอายุ 80 ปี

ส่วน Jones นั้น ได้เลื่อนยศขึ้นถึงระดับนาวาอากาศโท และต่อมาได้ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาด้านกลาโหมของนิวซีแลนด์ประจำสิงคโปร์

"ด้วยวัยที่มากขึ้นและสุขภาพที่เสื่อมถอยลง ไม่ต้องพูดถึงความยากลำบากอย่างมากในการหาประกันการเดินทางสำหรับผู้ที่มีอายุเกิน 85 ปี งานรวมญาติปีนี้อาจเป็นครั้งสุดท้ายของพวกเราก็ได้" Soon กล่าว

Soon ระหว่างการฝึกบินบนเครื่องบิน North American Harvard ในนิวซีแลนด์ เมื่อปี 1962 (ภาพจาก Soon Lian Cheng)

การรวมตัวที่ Christchurch ยังทำให้ความทรงจำอันชัดเจนของยุคสมัยที่แตกต่างออกไปหวนคืนมา Soon เล่าถึงการที่เขาและ Buang ใช้เวลาถึงห้าวันในการเดินทางไปนิวซีแลนด์เมื่อปี 1962

"เราเดินทางด้วยรถไฟจากกัวลาลัมเปอร์ไปสิงคโปร์ก่อน เพื่อขึ้นเครื่องบิน Handley Page Hastings บินไปยังเมืองดาร์วิน ออสเตรเลีย" เขาเล่า

"หลังจากแวะเติมเชื้อเพลิง เราก็ขึ้นเครื่องลำเดิมต่อไปยังฐานทัพอากาศออสเตรเลีย Amberley ในบริสเบน เพื่อแวะเติมเชื้อเพลิงอีกครั้ง

"จากนั้นเราก็เดินทางต่อไปยังฐานทัพอากาศ Whenuapai ในเมืองโอ๊คแลนด์ เพื่อขึ้นเครื่องบิน Devon สองเครื่องยนต์มุ่งหน้าสู่สนามบินนานาชาติ Christchurch"

การมาถึงของพวกเขามาพร้อมกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน "เราลงจอดที่สถานี Wigram โดยตรงไม่ได้ และถูกเบี่ยงไปยังสนามบินนานาชาติ Harewood เพราะนักแข่งรถในตำนาน Formula 1 อย่าง Stirling Moss และคนอื่นๆ กำลังแข่งขันใน Lady Wigram Trophy อยู่!"

หลังลงจอด Soon และ Buang ได้รับการต้อนรับที่ห้องอาหารนายทหาร "ซึ่งมีการแจกเบียร์ในเหยือกใหญ่ ก่อนที่จะถูกพาออกไปชมการแข่งขันที่ Moss คว้าชัยด้วยรถ Lotus 21 ของเขา"

Soon โพสท่าถ่ายรูปกับเครื่องบินรุ่นเดียวกับที่เขาเคยบินเมื่อหกทศวรรษก่อน ซึ่งได้รับการบูรณะและจัดแสดงที่พิพิธภัณฑ์ RNZAF ใน Wigram ประเทศนิวซีแลนด์ (ภาพจาก Soon Lian Cheng)

ต่อมา Soon ได้บินเครื่องบิน Scottish Aviation Twin Pioneer ในช่วงการเผชิญหน้าระหว่างอินโดนีเซียกับมาเลเซีย และช่วงการปราบปรามการก่อความไม่สงบของคอมมิวนิสต์ ก่อนจะเกษียณในตำแหน่งผู้บัญชาการวิทยาลัยป้องกันราชอาณาจักรกองทัพมาเลเซีย

น่าเศร้าที่ชีวิตของ Buang ต้องจบลงก่อนวัยอันควร ในเดือนตุลาคม 1967 เขาเสียชีวิตเมื่อเครื่องบิน Twin Pioneer ของเขาตกในเทือกเขาปาหังระหว่างภารกิจส่งเสบียง

สมาชิกหลักสูตรคนอื่นๆ ต่อมาได้รับราชการใน Royal Air Force ของอังกฤษ กองทัพอากาศออสเตรเลีย และสายการบินพาณิชย์ต่างๆ

เมืองที่เปลี่ยนไป ความทรงจำตลอดชีวิต

เมื่อกลับมายัง Christchurch ในปีนี้ อดีตนักบินเหล่านี้พบว่าเมืองได้เปลี่ยนแปลงไปมาก

ฐานทัพอากาศ Wigram ไม่มีอีกต่อไปแล้ว หลังจากที่ดินบรรพบุรุษถูกส่งคืนให้แก่ชาวเมารี พิพิธภัณฑ์ RNZAF ยังคงอยู่ ขณะที่ห้องอาหารนายทหารเดิมได้ถูกปรับเปลี่ยนเป็นโรงแรม Wigram ซึ่งเป็นสถานที่จัดงานรวมญาติในครั้งนี้

กลุ่มยังได้เยี่ยมชมสนามกีฬา Te Kaha แห่งใหม่ของ Christchurch ที่สร้างขึ้นหลังจากแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ปี 2011 ที่ทำลายโครงสร้างพื้นฐานส่วนใหญ่ของเมืองไป

อดีตเพื่อนร่วมหลักสูตรและสมาชิกครอบครัว ณ บ้านของ Kevin Jones ใน Rangiora เมือง Canterbury สำหรับงานรวมญาติปีนี้ (ภาพจาก Soon Lian Cheng)

สำหรับ Crawford กาลเวลาที่ผ่านไปแทบไม่ได้ลดทอนความรู้สึกที่ผูกพันกับความทรงจำร่วมกันของพวกเขาเลย

"ความตื่นเต้นที่ได้อยู่ใกล้เครื่องบินที่เราไม่ได้บินอีกแล้ว ไม่ได้ทำให้ความรักที่เรามีต่อการบินลดน้อยลงเลย ความทรงจำเหล่านี้จะอยู่ในใจเราตลอดไป" เขากล่าว

ส่วน Johnson สะท้อนให้เห็นถึงชีวิตที่ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องนักบิน รวมถึงการบินเครื่อง Cessna ซึ่ง "เป็นเครื่องบินที่เล็กที่สุดที่ผมเคยบินในช่วง 64 ปีที่ผ่านมาอย่างแน่นอน"

"การพาเพื่อนและครอบครัวบินชมแนวชายฝั่งที่สวยงามและบินผ่านภูเขาไฟที่อยู่ใกล้ๆ เป็นความสุขเสมอ" เขากล่าวเสริม

สำหรับ Soon การเดินทางแสวงบุญประจำปีนี้ไม่ได้เกี่ยวกับเครื่องบินมากเท่ากับมิตรภาพ มิตรภาพที่ถูกหล่อหลอมในวัยหนุ่ม เสริมแกร่งด้วยประสบการณ์ร่วมกัน และคงอยู่มาตลอด 64 ปี

และไม่ว่ากลุ่มนี้จะได้พบกันอีกหรือไม่ สายใยนั้นก็จะยังคงโบยบินต่อไป