ทรัมป์หันหลังให้ผู้บริจาคจากกลุ่มบิ๊กออยล์ที่ใช้เงินเกือบ 100 ล้านดอลลาร์เพื่อให้เขาได้รับเลือกตั้ง—ตอนนี้เขาต้องการให้ DOJ สอบสวนพวกเขาในข้อหาโก่งราคา

ผู้บริหารบริษัทน้ำมันและก๊าซอาจยิ้มในใจอย่างเงียบ ๆ เมื่อโดนัลด์ ทรัมป์ชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2024 แฮโรลด์ แฮมม์ มหาเศรษฐีน้ำมันและผู้ก่อตั้ง Continental Resources เรียกการเลือกตั้งครั้งนี้ว่า "การเลือกตั้งที่สำคัญที่สุดในชั่วชีวิตของเรา" ขณะที่เขาโทรศัพท์ชักชวนผู้บริหารด้านพลังงานให้บริจาคเงินสนับสนุนแคมเปญของทรัมป์ วิกกี้ ฮอลลับ ซีอีโอของ Occidental Petroleum ก็เรียกชัยชนะของทรัมป์ว่า "เป็นเรื่องดีมาก" สำหรับภาคน้ำมันและก๊าซ ในส่วนของทรัมป์เองก็เกี้ยวงานอุตสาหกรรมนี้ระหว่างการหาเสียงเช่นกัน โดยให้คำมั่นว่าจะผ่อนคลายกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมและลดภาษี

แต่ความสัมพันธ์พิเศษระหว่างประธานาธิบดีกับอุตสาหกรรมเชื้อเพลิงฟอสซิลของประเทศได้เริ่มเย็นชาลงในช่วงหลัง หลังจากราคาน้ำมันแพงขึ้นต่อเนื่องหลายเดือน พร้อมกับความกังวลเรื่องเงินเฟ้อและค่าครองชีพ ทรัมป์เริ่มชี้นิ้วกล่าวโทษผู้สนับสนุนในวงการธุรกิจที่ใกล้ชิดที่สุดของเขา ซึ่งเพิ่งจะเอาใจเขาไปเพียงไม่กี่ปีก่อน ในโพสต์บน Truth Social เมื่อเช้าวันพุธ ทรัมป์ดูเหมือนจะโทษอุตสาหกรรมนี้ว่าเป็นสาเหตุของราคาน้ำมันที่สูงลิบที่ชาวอเมริกันต้องจ่ายที่ปั๊ม 

"บริษัทน้ำมันรายใหญ่ไม่ได้ลดราคาที่ปั๊มให้สอดคล้องกับราคาน้ำมันที่พวกเขาซื้อมาซึ่งลดลงอย่างรวดเร็ว" เขาเขียน "กล่าวคือ ลูกค้ากำลังถูก 'ขูดรีด'" เขาเขียนต่อ พร้อมเพิ่มเติมว่าได้สั่งให้กระทรวงยุติธรรมสอบสวนเรื่องนี้แล้ว แม้ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับกรอบเวลา

ในการพูดคุยกับสื่อมวลชนเมื่อวันพุธ ทรัมป์กล่าวหา Chevron, ExxonMobil, BP และ Shell โดยตรงว่าไม่ยอมลดราคาน้ำมัน ทั้งที่ต้นทุนน้ำมันดิบลดลงในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา น้ำมันดิบที่ราคาถูกลงโดยทั่วไปจะส่งผลให้ราคาที่ปั๊มน้ำมันลดลงด้วย แต่กระบวนการนั้นอาจใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรือหลายเดือน เนื่องจากมีต้นทุนเพิ่มเติมหลายอย่างที่ส่งผลต่อราคาขายปลีกสุดท้ายที่ผู้บริโภคจ่าย

เป็นเวลาหลายเดือนที่เศรษฐกิจต้องแบกรับราคาน้ำมันที่แข็งตัวอันเนื่องมาจากความขัดแย้งในตะวันออกกลางและแรงกระแทกด้านพลังงานที่ตามมา สถานการณ์นี้เป็นประโยชน์แก่บริษัทพลังงานในช่วงหนึ่ง เนื่องจากบริษัทน้ำมันและก๊าซ 6 รายใหญ่มีมูลค่าตลาดพุ่งสูงขึ้น 1.3 หมื่นล้านดอลลาร์ในเพียงสองสัปดาห์แรกของสงครามเท่านั้น ตามรายงานของ Guardian ปัจจุบันเมื่อการเลือกตั้งกลางเทอมใกล้เข้ามา ราคาน้ำมันสูงอาจกลายเป็นภาระทางการเมืองสำหรับพรรครีพับลิกันที่มีเสียงข้างมากในรัฐสภาอย่างหวุดหวิดในทั้งสองสภา ในเดือนแรกของสงครามเพียงเดือนเดียว ชาวอเมริกันจ่ายค่าน้ำมันเพิ่มขึ้น 8.4 พันล้านดอลลาร์ ตามการวิจัยของคณะกรรมการเศรษฐกิจร่วมฝ่ายชนกลุ่มน้อยพรรคเดโมแครต 

ราคาลดลงเพียงเล็กน้อยนับจากนั้น และทรัมป์เริ่มชี้นิ้วกล่าวโทษ เป้าหมายล่าสุดของเขาคืออุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซที่ช่วยให้เขากลับมาดำรงตำแหน่งได้เมื่อไม่ถึงสองปีที่แล้ว ทรัมป์กล่าวหาบริษัทน้ำมันและก๊าซรายใหญ่ว่าฉวยโอกาสจากสงครามเพื่อปั่นราคาเทียม

ในแถลงการณ์ต่อ Fortune โฆษกกระทรวงยุติธรรมไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบสวนที่เสนอ แต่กล่าวว่าราคาน้ำมันที่เพิ่มสูงขึ้น ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่เฉลี่ย 3.91 ดอลลาร์ต่อแกลลอน เพิ่มขึ้นจาก 3.22 ดอลลาร์เมื่อปีที่แล้ว ถือเป็นความท้าทายของรัฐบาล 

ในแถลงการณ์ต่อ Fortune โฆษกกระทรวงยุติธรรมไม่ได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการสอบสวนที่เสนอ แต่กล่าวว่าราคาน้ำมันที่เพิ่มสูงขึ้น ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่เฉลี่ย 3.91 ดอลลาร์ต่อแกลลอน เพิ่มขึ้นจาก 3.22 ดอลลาร์เมื่อปีที่แล้ว ถือเป็นความท้าทายของรัฐบาล 

"ราคาเชื้อเพลิงไม่เพียงแต่เป็นเรื่องความมั่นคงของชาติ แต่ยังกระทบต่อกระเป๋าเงินของชาวอเมริกันทุกคน เราจะมุ่งมั่นรับประกันความสามารถในการซื้อหาของประชาชนในประเทศนี้เสมอ" โฆษกกล่าว

โฆษกทำเนียบขาวเช่นกันไม่ได้แสดงความคิดเห็นโดยตรงเกี่ยวกับการสอบสวนที่อาจเกิดขึ้น แต่ย้ำจุดยืนของรัฐบาลว่าราคาน้ำมันและก๊าซจะลดลง "ทันทีที่สถานการณ์อิหร่านได้รับการแก้ไข"

"ประธานาธิบดีทรัมป์มีประวัติที่พิสูจน์แล้วในการทำให้ราคาน้ำมันลดลงสู่ระดับต่ำสุดในประวัติศาสตร์ และรัฐบาลยังคงมุ่งเน้นอย่างเต็มที่ในการบรรเทาภาระเศรษฐกิจให้กับชาวอเมริกัน" โฆษกกล่าว 

Fortune ได้ติดต่อตัวแทนจากบริษัทพลังงานแต่ละแห่งที่ทรัมป์กล่าวชื่อ โฆษกของ Shell ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น เมื่อวันพฤหัสบดี Eimear Bonner ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ Chevron บอกกับ CNBC ว่าบริษัทน้ำมันและก๊าซ "กำลังทำทุกอย่างที่ทำได้" เพื่อลดราคาน้ำมัน แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญไม่น่าจะเกิดขึ้นในทันที

"ต้องใช้เวลา" บอนเนอร์กล่าว "มีความล่าช้าระหว่างราคาน้ำมันดิบที่ลดลงกับเวลาที่มันปรากฏที่ปั๊มน้ำมัน แต่เราคาดว่าราคาจะลดลงเมื่อสถานการณ์กลับสู่ภาวะปกติต่อไป"

ความแตกแยกกับบิ๊กออยล์

นี่เป็นการพลิกผันอย่างสิ้นเชิงจากวิธีที่ทรัมป์เอาใจอุตสาหกรรมนี้อย่างใกล้ชิดในช่วงก่อนการเลือกตั้งปี 2024 ระหว่างการหาเสียง ทรัมป์สนับสนุนการยกเลิกนโยบายพลังงานสีเขียวของไบเดนอย่างครอบคลุม และผลักดันการยกเลิกกฎระเบียบต่อต้านมลพิษหลายฉบับ ในงานหาเสียงส่วนตัวเดือนเมษายน ผู้สมัครในขณะนั้นขอเงินบริจาค 1 พันล้านดอลลาร์จากผู้บริหารน้ำมันเพื่อช่วยให้เขากลับสู่ทำเนียบขาว ซึ่งทรัมป์เรียกว่าเป็น "ดีล" เนื่องจากบริษัทพลังงานจะได้รับประโยชน์จากการลดภาษีและกฎระเบียบหากเขาได้กลับมาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี ตัวแทนจาก Chevron, Continental Resources, ExxonMobil และ Occidental Petroleum เข้าร่วมงานดังกล่าวตามรายงานของ Washington Post

ทรัมป์อาจบรรลุเป้าหมายอันยิ่งใหญ่นั้นไม่ครบ แต่ก็ยังได้เงินทุนสำรองมาอย่างงดงาม ระหว่างเดือนมกราคม 2023 ถึงพฤศจิกายน 2024 บริษัทน้ำมันอย่าง Continental และ Occidental ส่งเงิน 96 ล้านดอลลาร์เข้าสู่แคมเปญหาเสียงเลือกตั้งอีกครั้งของทรัมป์โดยตรง ตามรายงานปี 2025 ของ Climate Power กลุ่มผู้สนับสนุน บริษัทน้ำมันรายใหญ่ที่สุดบริจาคผ่าน PAC ของบริษัทเป็นหลัก แม้สิ่งเหล่านี้ก็มักเอื้อประโยชน์แก่พรรครีพับลิกันในรอบการเลือกตั้งครั้งที่แล้วด้วย ตัวอย่างเช่น Chevron บริจาคเงินประมาณ 10 ล้านดอลลาร์ในการเลือกตั้งปี 2024 ซึ่งเกือบทั้งหมดไปยังองค์กรหรือบริษัทในเครือฝ่ายอนุรักษนิยม ตามข้อมูลของ OpenSecrets

เมื่อรวมค่าโฆษณา เงินบริจาคให้พรรครีพับลิกันในการเลือกตั้งตำแหน่งอื่น ๆ และความพยายามล็อบบี้รัฐสภา บริษัทน้ำมันและก๊าซรายใหญ่ลงทุน 445 ล้านดอลลาร์ในรอบการเลือกตั้งปี 2024 รายงานของ Climate Power พบ

การเดิมพันครั้งนี้ออกมาดีสำหรับบริษัทเชื้อเพลิงฟอสซิลเช่นกัน แคมเปญยกเลิกกฎระเบียบของทรัมป์ช่วยขยายอัตรากำไรของบริษัทพลังงาน ขณะที่อุตสาหกรรมยังได้รับประโยชน์จากการลดภาษีครั้งใหญ่ที่รวมอยู่ในแพ็คเกจกฎหมาย One Big Beautiful Bill Act ที่เป็นเอกลักษณ์ของทรัมป์ซึ่งผ่านเมื่อปีที่แล้ว นอกจากการยกเลิกแรงจูงใจพลังงานสะอาดแล้ว ร่างกฎหมายดังกล่าวยังนำไปสู่การลดภาษีประมาณ 1.8 หมื่นล้านดอลลาร์ที่ออกแบบมาเพื่อเป็นประโยชน์แก่บริษัทน้ำมันและก๊าซโดยเฉพาะ ตามรายงานของ Joint Committee on Taxation

ความขัดแย้งในตะวันออกกลางยังพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นโชคลาภของผลประโยชน์ด้านพลังงาน เมื่อสหรัฐฯ และอิสราเอลเริ่มต้นการโจมตีอิหร่านอย่างประสานงานกันในเดือนกุมภาพันธ์ กองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติตอบโต้อย่างรวดเร็วด้วยการขู่เรือบรรทุกน้ำมันและก๊าซส่วนใหญ่ที่กล้าข้ามช่องแคบฮอร์มุซที่มีความสำคัญยิ่ง ส่งผลให้ราคาพลังงานพุ่งสูงขึ้น 

ทางเลือกที่เป็นไปไม่ได้ของทรัมป์

แต่ในขณะที่ช่วงเวลาที่ราคาน้ำมันสูงเป็นเรื่องดีสำหรับผู้จัดหา มันกลับเป็นความเจ็บปวดสำหรับผู้บริโภคทั่วไป ราคาน้ำมันในระดับประเทศวนเวียนอยู่ที่ประมาณ 4 ดอลลาร์ต่อแกลลอนมาหลายเดือน และชาวอเมริกันต้องปรับพฤติกรรมตาม มักขับรถน้อยลงหรือวางงบประมาณอย่างรัดกุมมากขึ้น ผลสำรวจของ Gallup ที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดีพบว่าสองในสามของชาวอเมริกันที่สำรวจในช่วงต้นเดือนนี้กล่าวว่าครัวเรือนของพวกเขาประสบความลำบากทางการเงินอันเนื่องมาจากค่าเชื้อเพลิง

เมื่อพรรครีพับลิกันหวังจะรักษาเสียงข้างมากอย่างหวุดหวิดในทั้งสองสภาของรัฐสภาในช่วงปลายปีนี้ ราคาน้ำมันที่สูงที่ปั๊มอาจกลายเป็นตัวพ่วงทางการเมือง พรรคที่ครองอำนาจมักจะเปราะบางกว่าในการเลือกตั้งกลางเทอม ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่ขยายใหญ่โตขึ้นด้วยราคาน้ำมันที่สูง ทรัมป์หาเสียงอย่างหนักในด้านพลังงาน โดยประกาศในการชุมนุมที่เพนซิลเวเนียสัปดาห์นี้ว่า "น้ำมันจะลดราคาลงมาอย่างรวดเร็ว และเมื่อน้ำมันลดแล้ว ทุกอย่างก็จะตามมา"

ราคาน้ำมันดิบลดลงอย่างมีนัยสำคัญจากจุดสูงสุดในเดือนเมษายน โดยน้ำมันดิบเบรนท์ ซึ่งเป็นเกณฑ์อ้างอิงราคาระดับโลก เพิ่งกลับสู่ระดับก่อนสงคราม ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงอาจใช้เวลานานกว่าในการกลับสู่ภาวะปกติ แม้น้ำมันดิบจะเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ที่ซื้อขายกันทั่วโลก แต่ปัจจัยจำนวนมากส่งผลต่อราคาที่ผู้ขับขี่จ่ายที่ปั๊มในที่สุด รวมถึงความล่าช้าในห่วงโซ่อุปทาน ต้นทุนการกลั่น และระดับสินค้าคงคลังในท้องถิ่น ราคาน้ำมันที่จ่ายในวันใดวันหนึ่งมักผูกกับน้ำมันดิบที่ซื้อมาก่อนหน้าหกสัปดาห์ หรืออาจนานกว่านั้น

แม้แต่ American Petroleum Institute สมาคมการค้าหลักของอุตสาหกรรม ก็ย้ำถึงความไม่สัมพันธ์กันระหว่างน้ำมันดิบกับราคาน้ำมันทั่วไป: "ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงไม่ได้เคลื่อนไหวพร้อมกับน้ำมันดิบ โดยเฉพาะในช่วงการหยุดชะงักครั้งใหญ่ระดับโลกที่ยังคงส่งผลกระทบต่ออุปทาน การกลั่น และสินค้าคงคลัง" เบธานี วิลเลียมส์ โฆษกองค์กรบอกกับ Fortune 

"อุตสาหกรรมของเราแบ่งปันเป้าหมายในการบรรเทาความเดือดร้อนที่ปั๊มน้ำมันและฟื้นฟูเสถียรภาพในตลาดพลังงานโลก" เธอกล่าว "เรายังคงมุ่งเน้นการสนับสนุนเสถียรภาพของตลาดและจัดหาพลังงานที่ผู้บริโภคต้องการ"

ทรัมป์หวังว่าราคาน้ำมันเชื้อเพลิงจะกลับสู่ภาวะปกติก่อนการเลือกตั้ง แต่ไม่ว่าบริษัทน้ำมันและก๊าซยักษ์ใหญ่จะฉวยโอกาสจากผู้ขับขี่หรือไม่ เศรษฐศาสตร์การกำหนดราคาน้ำมันก็อาจทำงานต่อต้านพรรครีพับลิกันในฤดูกาลเลือกตั้งกลางเทอมครั้งนี้

บทความนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com