บริษัทไข่ทำกำไร 1.22 พันล้านดอลลาร์จากไข่กล่องละ 6 ดอลลาร์ — ตอนนี้พวกเขากำลังซื้อทางออกจากคดีฮั้วราคาด้วยการบริจาคไข่ 53 ล้านฟอง

กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ และ 17 รัฐ บรรลุข้อตกลงยุติคดีกับผู้ผลิตไข่รายใหญ่ 3 รายในสัปดาห์นี้ เพื่อยุติข้อกล่าวหาที่ว่าบริษัทเหล่านี้สมคบกันโกงราคาอย่างผิดกฎหมายมาหลายปี รวมถึงช่วงที่ราคาพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์เมื่อปีที่แล้ว

รัฐต่างๆ และรัฐบาลกลางกล่าวหา Cal-Maine Foods, Versova และ Hickman's Egg Ranch ว่ามีการสมคบกันเบื้องหลังเพื่อ "บิดเบือนราคาอ้างอิงรายวันของไข่อย่างเทียมเท็จ" ระหว่างเดือนมิถุนายน 2565 ถึงมีนาคม 2568 โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การสอบสวนพบว่าบริษัทเหล่านี้ประสานงานกันในการเสนอราคาที่จะยื่นต่อ Urner Barry Publications ซึ่งเป็นบริษัทที่ดำเนินดัชนีสำคัญในการกำหนดราคาที่ร้านขายของชำ ร้านอาหาร และผู้ซื้อรายอื่นๆ ต้องจ่ายสำหรับไข่หลายพันล้านฟองต่อปี

ซึ่งส่งผลให้ "ราคาไข่ที่ขายให้ผู้บริโภคสูงขึ้น" ตามที่ระบุในคำร้องเรียนที่ยื่นในรัฐไอโอวาเมื่อวันจันทร์ ซึ่งเป็นวันที่ประกาศเงื่อนไขการยุติคดี

"เมื่อบริษัทขนาดใหญ่สมคบกันเบื้องหลังเพื่อขึ้นราคา ครอบครัวชนชั้นแรงงานต้องแบกรับต้นทุนเหล่านั้น" Letitia James อัยการสูงสุดแห่งนิวยอร์ก ผู้ช่วยนำการสอบสวน กล่าวในแถลงการณ์ "ผู้ผลิตไข่เหล่านี้บิดเบือนตลาดเพื่อบีบกำไรเพิ่มเติมจากผู้บริโภคและธุรกิจต่างๆ"

ไม่มีบริษัทใดยอมรับความผิดภายใต้ข้อตกลงยุติคดี แต่เพื่อยุติข้อเรียกร้องของรัฐต่างๆ Cal-Maine, Versova และ Hickman's จะต้องรับผิดชอบร่วมกันเป็นเงิน 3.3 ล้านดอลลาร์และไข่ 53 ล้านฟอง James และคนอื่นๆ กล่าว โดยไข่เหล่านั้นจะถูกบริจาคโดยบริษัทและส่งต่อไปยังธนาคารอาหารและองค์กรไม่แสวงหากำไร ส่วนเงินจะถูกแจกจ่ายให้แก่รัฐต่างๆ

กระทรวงยุติธรรมและรัฐต่างๆ ยังได้ระบุมาตรการที่บริษัทจะต้องดำเนินการ รวมถึงการนำโปรแกรมปฏิบัติตามกฎหมายต่อต้านการผูกขาดมาใช้ และห้ามสื่อสารกับคู่แข่งเกี่ยวกับกลยุทธ์การกำหนดราคาและการเสนอราคา

ข้อตกลงยุติคดียังต้องได้รับการอนุมัติจากศาล Omeed A. Assefi จากกระทรวงยุติธรรมกล่าวเมื่อวันอังคารว่า ข้อตกลงที่เสนอนี้ "แก้ไขพฤติกรรมที่ยาวนานหลายปีซึ่งส่งผลกระทบต่อการเงินและชีวิตประจำวันของชาวอเมริกัน"

ราคาไข่เฉลี่ยในสหรัฐฯ พุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ที่ ประมาณ 6.23 ดอลลาร์ต่อโหล ในเดือนมีนาคม 2568 ท่ามกลางการระบาดของไข้หวัดนกที่บังคับให้เกษตรกรต้องฆ่าไก่ไข่หลายล้านตัว ผู้ผลิตไข่โทษการพุ่งสูงของราคาว่าเป็นผลจากการระบาด แต่นักวิจารณ์กล่าวหาว่าบริษัทขนาดใหญ่ ฉวยโอกาส จากการครองตลาด และรัฐบาลจึงเริ่มการสอบสวน

คำร้องเรียนวันจันทร์ระบุว่าราคาอ้างอิง "ลดลงอย่างมีนัยสำคัญ" หลังจาก Cal-Maine, Versova และ Hickman's ทราบเรื่องการสอบสวนของกระทรวงยุติธรรมและได้รับคำสั่งให้เก็บรักษาเอกสารในเดือนมีนาคม 2568 ราคาไข่สำหรับผู้บริโภคก็ลดลงในเวลาต่อมา — เหลือต่ำกว่า 2.20 ดอลลาร์ต่อโหล ณ เดือนพฤษภาคม 2569 — เมื่อ ฝูงไก่ที่เพิ่มขึ้นทดแทนได้ทัน แม้ การระบาดยังคงดำเนินต่อไป

Cal-Maine ยืนยันเมื่อวันจันทร์ว่าข้อกล่าวหาเรื่องการบิดเบือนราคา "ไม่มีมูล" และเชื่อว่าการดำเนินการของตนเป็นไปตามกฎหมาย บริษัทยังระบุด้วยว่าแม้จะเคยเป็นส่วนหนึ่งของสหกรณ์กับผู้ผลิตไข่รายอื่น แต่ได้ออกจากกลุ่มในเดือนพฤษภาคม 2567

อย่างไรก็ตาม Sherman Miller ซีอีโอของ Cal-Maine กล่าวว่าข้อตกลงยุติคดีของบริษัท "ช่วยให้เราก้าวต่อไปได้ เพื่อที่เราจะได้ทุ่มเทความสนใจอย่างเต็มที่กับสิ่งที่สำคัญที่สุด นั่นคือการส่งมอบไข่และอาหารสำเร็จรูปจากไข่คุณภาพสูงในราคาที่เข้าถึงได้ให้แก่ผู้บริโภคทั่วประเทศ"

Miller เสริมว่าช่วงเวลาที่กระทรวงยุติธรรมตรวจสอบ "เป็นช่วงเวลาที่ท้าทายเป็นพิเศษ" โดยชี้ให้เห็นว่านอกจากไข้หวัดนกแล้ว การระบาดของโควิด-19 สภาพอากาศ และสภาวะตลาดอื่นๆ ยังมีส่วนทำให้เกิดการขาดแคลนอุปทานชั่วคราวและราคาสูงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขากล่าวว่า Cal-Maine "ดำเนินมาตรการหลายอย่างเพื่อปกป้องและขยายฝูงไก่ไข่" ในช่วงเวลานั้น

Versova แสดงความเห็นในทำนองเดียวกัน โดยเฉพาะการชี้ให้เห็นถึงผลกระทบของไข้หวัดนกต่อเกษตรกรของตน ซึ่งระบุว่า "ไม่ได้เป็นผู้กำหนดราคาขายส่งของไข่" แต่ Versova กล่าวว่าราคาไข่ส่วนใหญ่ของตนขึ้นอยู่กับความผันผวนของต้นทุนธัญพืชที่ใช้ในอาหารไก่

ขณะเดียวกัน Mantiqueira USA เจ้าของ Hickman's ซึ่งเข้าซื้อกิจการผู้ผลิตไข่รายนี้ในเดือนพฤศจิกายน กล่าวว่า "พฤติกรรมที่อ้างถึงในคำร้องเรียนเกิดขึ้นก่อนการเข้าซื้อกิจการของเรา" โดยระบุว่ามุ่งมั่นที่จะปฏิบัติตามกฎหมาย

กลุ่มสนับสนุนบางกลุ่มกล่าวว่าข้อตกลงที่เสนอนั้นยังไม่เพียงพอ

"ผู้บริโภคจ่ายราคาสูงเป็นประวัติการณ์ในขณะที่ผู้ผลิตไข่รายใหญ่รายงานกำไรมหาศาล แต่ผลลัพธ์กลับเป็นข้อตกลงอีกฉบับที่บริษัทต่างๆ สามารถมองว่าเป็นต้นทุนในการดำเนินธุรกิจ แทนที่จะเป็นการรับผิดชอบที่มีความหมาย" Angela Huffman ประธาน Farm Action กล่าว

Cal-Maine — บริษัทเดียวในสามแห่งที่เป็นบริษัทมหาชนและรายงานผลประกอบการรายไตรมาส — รายงานกำไร 1.22 พันล้านดอลลาร์สำหรับปีงบประมาณ 2568 ภายใต้ข้อตกลงยุติคดีกับรัฐต่างๆ บริษัทจะต้องจ่าย 1.5 ล้านดอลลาร์และบริจาคไข่ 30 ล้านฟอง

ขณะเดียวกัน ตามเอกสารของศาล Versova จะต้องจัดหาไข่ 20 ล้านฟองและเงิน 800,000 ดอลลาร์ และ Hickman's จะต้องรับผิดชอบไข่ 3.25 ล้านฟองและเงิน 1 ล้านดอลลาร์

นอกจากนิวยอร์กแล้ว รัฐเหล่านี้เป็นคู่สัญญาในข้อตกลงยุติคดี ได้แก่ แอริโซนา แคลิฟอร์เนีย โคโลราโด คอนเนตทิคัต ฟลอริดา ฮาวาย ไอโอวา แมริแลนด์ มินนิโซตา นอร์ทแคโรไลนา โอไฮโอ เพนซิลเวเนีย เท็กซัส ยูทาห์ เวอร์มอนต์ และวิสคอนซิน

บทความนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com