湯姆·伊佐帶領密西根州立大學在麥迪遜廣場花園首次贏得冠軍經典賽

從各方面來看，湯姆·伊佐（Tom Izzo）擁有一個充滿祝福的籃球人生。他已執教密西根州立大學31個賽季，是Division 1男子教練中任期第二長的。他在2000年贏得NCAA錦標賽冠軍，並七次進入Final Four。他在2016年被選入奈史密斯名人堂。

然而，伊佐在星期二晚上達成了他從未做到過的事情：在麥迪遜廣場花園贏得冠軍經典賽。密西根州立大學以令人驚訝的輕鬆姿態以83-66擊敗排名第12的肯塔基大學，戰績提升到了4勝0敗，其中包括戰勝兩支薪資水平在該運動中名列前茅的東南部聯盟頂級球隊。在最新的美聯社民調中排名第17的斯巴達人隊，也在11月8日以69-66擊敗了當時排名第14的阿肯色州。

在星期二之前，伊佐在麥迪遜廣場花園的18場比賽中僅獲得五場勝利。在他的任期內，斯巴達人隊在NCAA錦標賽中在MSG兩次失利，分別在2014年Elite Eight輸給康涅狄格大學，以及在2023年Sweet 16輸給堪薩斯州立大學。他們也在2011年、2016年、2019年和2021年冠軍經典賽在MSG舉行的四次比賽中全部失利。事實上，MSU在冠軍經典賽（始於2011年的年度雙重賽，由密西根州立大學、肯塔基大學、堪薩斯大學和杜克大學參加，並輪換場地）的過去九場比賽中輸掉了七場。

然而，在星期二，密西根州立大學有了本賽季最佳表現，上半場取得了17分的領先優勢，並在下半場始終保持至少10分的領先。在前三場比賽中，MSU的三分球命中率僅為21.7%（60次投籃中命中13個），在365支Division 1球隊中排名第362位。但斯巴達人隊在對陣肯塔基的比賽前4分10秒內就投中了四個三分球，上半場13次三分球嘗試中命中了7個，在這半場比賽中投中的三分球比他們之前三場比賽中的任何一場都多。

MSU最終三分球命中率達到了50%（22次嘗試中命中11個），32個投籃中有25次助攻，並在籃板球上以42-28佔優。斯巴達人隊將肯塔基的投籃命中率限制在了35.1%（57次嘗試中命中20個），包括三分球命中率僅為23.3%（30次嘗試中命中7個）。

雖然大多數球隊，包括肯塔基在內，都依賴於大量轉校生，但密西根州立大學輪換陣容中的幾乎所有球員都從未為其他學校效力過。在星期二出場的十名密西根州立大學球員中（直到伊佐在比賽後期清空板凳），後衛特雷·福特（Trey Fort）（來自桑福德）和迪瓦恩·烏戈丘庫（Divine Ugochukwu）（來自邁阿密）是唯一的轉校生。斯巴達人隊有兩名回歸的先發球員，分別是大二控球後衛小傑瑞米·菲爾斯（Jeremy Fears Jr.）和6英尺10英寸的大四前鋒賈克森·科勒（Jaxon Kohler），以及去年的三名替補球員：6英尺11英寸的中鋒卡森·庫珀（Carson Cooper）、前鋒科恩·卡爾（Coen Carr）和後衛庫爾·滕（Kur Teng）。他們還有兩名新生（前鋒卡姆·沃德（Cam Ward）和喬丹·斯科特（Jordan Scott））以及6英尺10英寸的前鋒傑西·麥卡洛克（Jesse McCulloch），他在上賽季紅衫保留資格。

在賽後新聞發布會上，有人問伊佐，在當今大多數球隊都專注於轉校生（他們在賽季前和賽季外獲得了大量關注）的時代，陣容連續性是否被低估了。

「我對我說的話很謹慎，」伊佐說。「有多少？該死的百分之百。」

他補充道：「我要感謝很多人。每個人都有不同的做法，但你問這個問題很有趣，因為似乎那些人正在獲得最多的讚譽。轉校門戶招募幾乎比贏得比賽更重要。在密西根州立大學不是這樣。有一天這可能會傷害我。我會做我必須做的事，但我不會放棄我已經擁有的人。」

伊佐指出了像菲爾斯這樣的球員的發展，他在星期二創下了職業生涯最高的13次助攻。他將菲爾斯比作25年前密西根州立大學全國冠軍隊的控球後衛馬丁·克利夫斯（Mateen Cleaves）。他指出克利夫斯「經歷了幾個艱難的年頭」，然後才成為全美球員和MSU傳奇。

「這就是當你試圖讓一個男孩成為一個男人，讓一個好球員成為一個偉大球員時會發生的事情，」伊佐說。「今晚，看到其中一些成果實現很有趣。每個人都有不同的做法，但我感到悲傷的是，就足球和籃球而言，它已經變成了一個交易社會，但我只會繼續堅持下去，直到它不再有效。我仍然會偶爾引進轉校生。我只是不想放棄那些投入了大量時間和努力的球員。」

場均10.3次助攻的菲爾斯並不是星期二表現出色的唯一MSU球員。科勒得到了全場最高的20分，而福特得到了13分，滕則創下了職業生涯新高的15分。

肯塔基大學在沒有控球後衛賈蘭德·洛威（Jaland Lowe）的情況下比賽，他因肩傷缺席，而6英尺10英寸的前鋒傑登·昆坦斯（Jayden Quaintance）在整個賽季都沒有出場，因為他正在從前十字韌帶手術中恢復。洛威從匹茲堡轉校而來，而昆坦斯則從亞利桑那州立大學轉校。據ESPN報導，昆坦斯被預測為明年NBA選秀的第9順位。

然而，這些缺席不應該減損密西根州立大學在星期二取得的成就。野貓隊擁有賽季前SEC年度最佳球員後衛奧特加·奧韋（Otega Oweh），以及才華橫溢的轉校生和新生，但他們被MSU完全壓制。奧韋得到了全隊最高的12分，但他僅12次投籃中命中4個，而沒有肯塔基球員的籃板球超過4個或助攻超過3次。

「我們距離我們希望成為的球隊還很遠，」肯塔基教練馬克·波普（Mark Pope）說。「我們不能浪費一秒鐘去嘗試成長為那樣。我們現在感到失望、沮喪和完全混亂。」

與此同時，密西根州立大學在賽季初期表現出色，儘管還有幾場更大的考驗。斯巴達人隊還有兩場重要的非聯盟比賽，分別是11月27日（感恩節）在佛羅里達州邁爾斯堡對陣排名第18的北卡羅來納大學，以及12月6日在主場對陣排名第4的杜克大學。此外還有一個充滿挑戰的Big Ten賽程。不過，以斯巴達人隊目前的表現，他們應該有機會爭奪另一個聯盟冠軍。