Natur's neuester Räuber? Extreme Hitze

PARIS, 20. Juni — Wie Menschen sind auch Wildtiere zunehmend gefährdet, da der Klimawandel längere und intensivere Hitzewellen antreibt, die Fütterung und Fortpflanzung stört und in extremen Fällen tödlich sein kann.

Die menschlichen Opfer von Hitzewellen sind gut dokumentiert, doch ihre ökologischen Auswirkungen haben weniger Aufmerksamkeit erhalten.

Eine im März in der Zeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlichte Studie ergab, dass drei Viertel der untersuchten Land- und Meeresarten während einer großen Hitzewelle 2021 im westlichen Nordamerika „negativ beeinträchtigt" wurden.

Hitzewellen können für Wildtiere „brutal" sein, sagte Gregoire Lois, ein Ornithologe am Nationalen Museum für Naturgeschichte in Paris, das unter seiner zweiten Hitzewelle des Jahres leidet.

Tiere haben während plötzlicher Hitzewellen weniger Möglichkeiten zur Anpassung als bei allmählicher Erwärmung, sagte er der AFP.

Vögel

Vögel sind besonders hitzeempfindlich, mit einer Körpertemperatur zwischen 39°C und 42°C, die beim Fliegen oder bei der Nahrungssuche weiter ansteigt.

Es fehlen ihnen auch Schweißdrüsen, was es schwieriger macht, Wärme abzugeben, wenn die Temperaturen steigen.

Stattdessen kühlen sie sich durch Verdunstung über ihre Atemwege ab, ein wasserintensiver Mechanismus, der das Risiko von Hitzestress und Dehydrierung erhöht.

Junge Vögel, die noch im Nest sitzen und während der Sommerhitze nicht fliegen können, sind besonders gefährdet.

„Die Jungen, die in der Hitze ersticken, fallen manchmal auf der Suche nach Luft aus dem Nest", sagte die Liga zum Schutz der Vögel, eine französische Natur-NGO.

Vögel, die unter Dachvorsprüngen nisten — wie Mauersegler und Schwalben — sind am stärksten gefährdet, wurde ergänzt.

Säugetiere

Wirbeltiere regulieren ihre Körpertemperatur durch Hecheln oder Schwitzen, aber dieser Prozess „führt zu einem größeren Wasserverlust, je kleiner das Tier ist", sagte Lois.

Anne-Laure Dugue vom Programm „Fauna in Not" der Liga sagte, das Risiko einer Hyperthermie oder Dehydrierung sei besonders hoch bei Igeln und bestimmten kleinen Nagetieren.

Massensterben von Fledermäusen wurden während Hitzewellen verzeichnet, da die Tiere desorientiert und dehydriert werden.

Im Januar 2026 kamen Tausende von Flughunden während einer Hitzewelle im Südosten Australiens ums Leben.

Auch große Säugetiere bleiben nicht verschont: Bei Arten, die an die Kälte angepasst sind — wie Bären, Bisons, Rentiere und Elche — wird ihr dickes Fell zu einem Hindernis, wenn die Temperaturen steigen.

Schon eine Woche mit Tagestemperaturen von 27°C erhöht die Wahrscheinlichkeit von Krankheit oder Tod bei Koalas erheblich, wie eine im Mai in Biology Letters veröffentlichte Studie mit 20 Jahren Beobachtungsdaten ergab.

Andere Arten wie Füchse können Verbrennungen an ihren Pfoten erleiden, wenn sie mit glühend heißen Oberflächen wie Teer oder Sand in Berührung kommen.

Wirbellose

Die meisten Wirbellosen sind ektotherm, was bedeutet, dass ihre Körpertemperatur weitgehend von ihrer Umgebung abhängt.

Lois sagte, die Folgen können „schwerwiegend" sein, wenn ihre thermische Toleranzgrenze überschritten wird.

Dies gilt besonders, da ihre Bewegungsmöglichkeiten oft begrenzt und manchmal nicht vorhanden sind. Im Jahr 2021 kamen während einer weit verbreiteten Hitzewelle im Nordpazifik mehr als eine Milliarde Muscheln, Venusmuscheln und Seesterne ums Leben.

Fische

Bei Fischen reduzieren hohe Temperaturen den im Wasser verfügbaren Sauerstoff und erhöhen gleichzeitig ihren physiologischen Bedarf, was zu Hitzestress, Krankheiten, Fortpflanzungsstörungen und in einigen Fällen zu Massensterben führen kann.

Während einer Hitzewelle in Europa im August 2018 wurde im Rhein in drei Schweizer Kantonen eine Tonne toter Fische gefunden.

Amphibien und Reptilien

Frösche, Kröten und Molche, die stark auf Feuchtigkeit angewiesen sind, leiden während Hitzewellen, besonders wenn ihre wasserreichen Lebensräume durch Dürre austrocknen.

Ihre durchlässige Haut macht sie sehr anfällig für Dehydrierung. Während Hitzewellen verlieren sie leichter Wasser und riskieren auszutrocknen, wenn die für ihr Überleben notwendigen feuchten Bedingungen nicht mehr vorhanden sind.

Auch ihre Fortpflanzung kann stark beeinträchtigt werden, besonders wenn Laichgründe vorzeitig austrocknen.

Auch Reptilien wie Eidechsen und Schlangen sind nicht immun.

Sie regulieren ihre Körpertemperatur nicht intern und müssen daher ihre Aktivitäten während heißer Perioden stark einschränken, was ihre Fähigkeit zur Nahrungssuche bedroht.

„Manchmal werden sie als Anpassungsstrategie nachtaktiv... Das Problem ist, dass Beute und Nahrungsressourcen nicht unbedingt zur gleichen Zeit aktiv sind", sagte Lois. — AFP