Konventionaalne arusaam reageerib tankimisele alati moraalse pahameele ja ärritusega. Kas tahtlikult kaotada? Võistlusvõimalusi õõnestada? Maksvate publikute usaldust rikkuda? Argumentid on tuttavad, toon aga ärritunud. Ometi ei kõlanud Mark Cuban hiljuti liigat üleskutsega mitte ainult tankimist taluda, vaid seda aktsepteerida, nagu provokaator. Pigem tundus ta realist. Uute karmide meetmete ja järjest suurenevate trahvide järel raamistas ta tankimist strateegiana, süsteemi paratamatuna, mis premeerib pikemaajalist varade arendamist lühiajaliste ilmutuste ees. Tema mõte oli lihtne, kuigi ebamugav: meeskonnad ei tanki sellepärast, et nad tahaksid ebaõnnestuda. Meeskonnad tankivad seetõttu, et on põhjust National Basketball Association’i (NBA) struktuuri muuta.
See vaatenurk on vastuolus liiga juhtkonna kiireloomulisusega. Komisjonär Adam Silver on hoiatanud, et tankimine on viimaste aastate jooksul „süvenenud“, kui frantsiisidele on juba kehtestatud karistused nende koosseisude manipuleerimise eest ning tugevamad sanktsioonid on veel arutluse all. Tema mure on institutsionaalne: võistlusintegriteet, avalik usaldus ja igapäevane usutavus. Vastupidi, Cubani vastuväide puudutab sügavamalt kaasaegsete spordi äriloogikat. Fännid, pakub ta, ei osta mitte ainult võite, vaid võimalust. Kui võistlus on kinnine, ilma edutamise või väljalangemiseta, müüvad peategelased lõpuks kas võitlust või lootust. Ja just selles kontekstis on ümberhooldus, olgu see hetkeks kui vähegi ebameeldiv, paratamatult kõige ratsionaalsem tee mõlemale – nii võitlusele kui ka lootusele.
Niisiis pole pinge mitte vooruse ja pahe vahel; see on kahe konkureeriva aususe definitsiooni vahel. NBA soovib iga öö ausat pingutust. Juhtkonnad soovivad aga paindlikkust, et maksimeerida pikaaegset võistlusvõimet. Cubani valmisolek tunnistada, et ta on ise tankimist aktsepteerinud, võtab ära pretensioonilise varjundi. Tankimine ei ole erandlik; see on süsteemne. Kui halbade tulemustega saab paremaid draft-kohti ja kui eliitne noor talent on endiselt kõige kindlam tee võitluse poole, siis muutub strateegiline kaotamine investeeringuks. Karista käitumist, muutmata stiimuleid, ja meeskonnad muutuvad lihtsalt diskreetsemaks, mitte võistlusvõimelisemaks.
Cuban on esitanud oma seni ehk kõige põnevama idee: redigeerida drafti selliselt, et see sarnaneks vabade agentide turuga, võimaldades tulevikutähtedel valida sihtkohta, mitte lasta neid vastupidises tabelijärjestuses määrata. Selline muutus võiks põhimõtteliselt muuta kalkulatsioone. Mängude kaotamine ei tagaks enam juurdepääsu tipptalentidele; organisatsioonilise atraktiivsuse, arendusinfrastruktuuri ja turujõu roll muutuks olulisemaks. Teoorias suunaks see võistluse eemale tabeli alumisest otsast ja institutsionaalse tipptaseme poole. Praktikas võib see muidugi kaasa tuua võimu kontsentreerumise juba atraktiivsetesse frantsiisidesse, dilemmat, millest liiga on ajaloo jooksul püüdnud hoiduda.
Seega seisab NBA silmitsi vanaga tõega, mis on väljendatud uuel viisil. Tankimine püsib mitte seetõttu, et meeskondadel puudub võistlusvaim, vaid seetõttu, et võistlusbalansi arhitektuur teeb selle ratsionaalseks. Deportamenti reformida, muutmata stiimuleid, harva töötab, olgu see spordis või mujal. Liiga võib trahvida, hoiatada ja ähvardada. Omanikud võivad kaitsta, põhjendada ja strateegiseerida. Kuid kuni preemiate struktuur ise ei muutu, jääb gravitatsiooniline tõmbetuul arvutatud kaotamise poole. Cubani argument võib kõlada häirivalt. Tegelikult on see diagnoosiv. Ja diagnoos, olgu ta kui ebamugav, on sageli esimene samm ravile. Või vähemalt selle poole, et aktsepteerida, et haigus on krooniline.
Anthony L. Cuaycong on kirjutanud Courtside’t alates aastast 1994, mil BusinessWorld tutvustas spordirubriiki. Ta on strateegilise planeerimise, operatsioonide ja inimressursside juhtimise, korporatiivse kommunikatsiooni ning äriarenduse konsultant.


