Gabe Norwood's erfenis: 'Beter mens dan speler'

Wanneer basketbalspelers de zeldzame eer krijgen van een rugnummerretirement, draaien de eerbetonen aan hen vaak om hun prestaties op het veld. 

Dat was niet het geval voor Gabe Norwood, wiens rugnummer 5 werd geretireerd door Rain or Shine, de franchise waarmee hij zijn volledige 16 seizoenen durende PBA-carrière doorbracht.

Hoewel hij zijn stempel drukte als een van de beste verdedigende spelers in de PBA-geschiedenis en een van de belangrijkste figuren ooit van Gilas Pilipinas, prijzen degenen die Norwood het beste kennen hem om zijn voorbeeldige karakter en vriendelijke persoonlijkheid. 

"Het is alleen maar gepast om hem erkenning en eer te geven, niet alleen omdat hij een geweldige speler is, maar omdat hij een geweldig mens is," zei Elasto Painters hoofdcoach Yeng Guiao over Norwood. 

"Hij is het beste voorbeeld van hoe een PBA-speler zou moeten zijn. Het is een geschenk dat ik deel heb mogen uitmaken van Gabe's carrière."

Rain or Shine assistent Caloy Garcia, die diende als Norwood's eerste coach in de PBA, deelde Guiao's gevoelens.

"Hij is de typische speler die elke coach zou willen hebben. Hij is coachbaar. Buiten het veld is hij een familieman. Het is de droom van een coach om een Gabe Norwood te hebben," zei Garcia.

Voor Norwood is dat altijd de droom geweest — herinnerd worden voor meer dan zijn basketbalprestaties, waaronder een Rookie of the Year award, zeven All-Defensive Team selecties, twee zilveren medailles op het FIBA Asia Championship en twee optredens op het FIBA World Cup.

"Beter mens dan speler," zei de 41-jarige toen hem werd gevraagd hoe hij zijn nalatenschap wenst te zijn. "Ik wil dat de naam Norwood in een positief licht wordt gezien. Ik denk dat dat min of meer mijn doel was."

"Mijn universiteitscoach zei altijd: 'Begin met het einde in gedachten.' Dus maak een plan en voer het uit. Ik heb geprobeerd dat zo goed mogelijk te doen."

Als lid van het iconische George Mason University team dat een sprookjesachtige run naar de Final Four van de US NCAA in 2006 genoot, brak Norwood voor het eerst door op de lokale scene in 2007 toen hij de Filipijnen vertegenwoordigde in de William Jones Cup, FIBA Asia Championship en Southeast Asian Games. 

Vervolgens werd hij een jaar later als eerste overall gekozen in de PBA Draft — bovenaan een sterke lichting die ook spelers omvatte als Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger en Sol Mercado.

Rain or Shine had nooit de playoffs gehaald voordat Norwood bij het team kwam, maar zijn komst markeerde een nieuw tijdperk voor de franchise.

Na het voor het eerst bereiken van de kwartfinales in Norwood's eerste conference in de PBA, de 2008-09 Philippine Cup, ontwikkelden de Elasto Painters zich in de volgende seizoenen tot een consistente playoff-kracht. 

Ze werden drie keer uit de halve finales gespeeld voordat ze hun doorbraakkampioenschap behaalden in de 2012 Governors' Cup, waar ze de B-Meg Llamados overleefden in een best-of-seven finale die de volle afstand ging. 

Norwood en Rain or Shine wonnen hun tweede en laatste kampioenschap in de 2016 Commissioner's Cup.

"De geschiedenis van Rain or Shine zou kunnen worden gezien als het Norwood-tijdperk en het post-Norwood-tijdperk," zei Guiao. "Hij is een mijlpaal in het verhaal van de Rain or Shine franchise."

Hoewel Norwood meer succes had kunnen behalen bij andere topteams, koos hij ervoor om te blijven waar hij zich thuis voelde. 

Norwood beëindigde zijn carrière als een van slechts een handvol spelers die minstens 15 seizoenen bij één enkel PBA-team speelden — een club die Barangay Ginebra's Mark Caguioa en Jayjay Helterbrand, Magnolia's Alvin Patrimonio en PJ Simon, en TNT's Castro en Harvey Carey onder zijn leden telt.

Op zijn beurt beloonde de Elasto Painters hem door hem de eerste speler te maken wiens rugnummer door de franchise werd geretireerd. 

"Rain or Shine heeft me nooit een reden gegeven om te willen vertrekken. Ik vind het fijn om de underdog te zijn. Dat is het verhaal van mijn leven geweest," zei Norwood. 

"Ik verhuisde veel als kind, dus toen ik een plek vond waar ik me welkom voelde, koesterde ik die. Rain or Shine behandelde me als een zoon."

Hoewel zijn professionele carrière nu voorbij is, houdt Norwood nog steeds contact met Rain or Shine en bezoekt hij regelmatig de Elasto Painters tijdens trainingen. 

Hij maakt ook goed gebruik van zijn Communications-diploma en dient als speciaal correspondent voor de Samahang Basketbol ng Pilipinas om de weg van Gilas Pilipinas naar het 2027 FIBA World Cup vast te leggen en sluit zich aan bij het PBA-uitzendpanel als commentator. 

"Gewoon proberen bij het spel betrokken te blijven, mezelf ook te blijven ontwikkelen. Het spel ziet er anders uit als je niet speelt," zei Norwood. "[Ik probeer te] zien waar ik in de toekomst kan passen." – Rappler.com