James Hogan: Golfmaatschappijen hebben tot 2 jaar nodig om te herstellen van de oorlog

• Interview met voormalig CEO van Etihad
• 'We hebben het meer over de reset'
• Oproep aan luchtvaartmaatschappijen om markt te stimuleren

James Hogan laat zich niet snel van de wijs brengen door turbulentie.

De voormalige chief executive van Etihad Airways, die hielp het Golfluchtvaartmodel op te bouwen, heeft brandstofschokken, de sars-epidemie, financiële crises, herstructureringen van luchtvaartmaatschappijen en herhaalde periodes van regionale instabiliteit doorstaan.

Wanneer Hogan dus zegt dat herstel voor de gehavende luchtvaart- en toerismesector in de Golf een kwestie is van wanneer – niet of – dan heeft dat gewicht.

"Dit is niet het enige deel van de wereld dat een oorlog of conflict heeft meegemaakt," vertelt hij aan AGBI. "Wat je in elke crisis ziet, is dat mensen even pauzeren, van koers veranderen, maar dan terugkomen. Na verloop van tijd vergeten mensen."

De vraag, zo zegt hij, is hoe lang het herstel duurt. Zijn schatting is tussen de 12 en 24 maanden zodra het conflict is opgelost.

Aangeleverd

De onmiddellijke schade is ernstig en de VAE, van waaruit Hogan Etihad leidde, is het hardst getroffen. Iraanse raket- en drone-aanvallen hebben zich gericht op civiele infrastructuur, waaronder luchthavens en toeristische bezienswaardigheden zoals het Burj Al Arab-hotel in Dubai, wat een zware klap toebracht aan de toerisme- en luchtvaartsector van het land.

Dubai Airports heeft een daling van 20 procent in het aantal passagiers gemeld. De hotelovernachtingsgraad in het emiraat zal naar verwachting in het tweede kwartaal dalen naar 10 procent, vergeleken met 80 procent in februari, aldus ratingbureau Moody's.

Zelfs nu Emirates Airline deze maand recordwinsten op jaarbasis boekte, schat Hogan dat de drie grote Golfmaatschappijen – Emirates, Etihad en Qatar Airways – 5,4 miljoen stoelen en 18.000 vluchten uit de april-schema's hebben geschrapt.

Maar Hogan, die sinds het begin van het conflict in en uit de regio reist, zegt dat de gesprekken in de Golf al verder zijn gegaan dan het beheersen van verstoringen naar het herstellen van de vraag.

"We hebben het meer over de reset – hoe we het vertrouwen kunnen terugbrengen."

Geografie blijft lot

Hogan, nu voorzitter van adviesbureau Knighthood Global, gaf onlangs een presentatie in Bangkok waarin hij vroeg: "Wat was beschadigd?" Zijn antwoord: "Perceptie en vertrouwen. Niet het merk."

Die perceptie – te midden van een fragiel staakt-het-vuren – is "al aan het worden hersteld" nu luchtvaartmaatschappijen de vliegfrequenties herstellen, zegt hij.

"Ik denk dat de crisis de kracht van de regering bij het beschermen van het land heeft aangetoond… hoe ze hun eigen capaciteit hebben opgebouwd. [Het is] indrukwekkend."

Geografie, zo betoogt Hogan, blijft het lot. De ligging van de Golf tussen Europa, Azië en Afrika biedt connectiviteit die weinig regio's kunnen evenaren.

Vóór het conflict exploiteerden Dubai, Abu Dhabi en Doha samen meer dan 1.400 vluchten per dag en verwerkte zij ongeveer 14 procent van het internationale transitverkeer, volgens Tourism Economics.

"Wat mensen vergeten, is dat je enorme markten voor je deur hebt," zegt Hogan.

"Het is een kans voor de luchtvaartmaatschappij, de bestemming en luchthavens om samen te werken om de markt te herinneren aan de unieke sterktes van de hubs van Abu Dhabi, Dubai en Doha, en de opkomende Saoedische hubs."

'Niet klagen, maar concurreren'

Naar de mening van Hogan zal het transitverkeer binnen het jaar terugkeren, maar het bestemmingsverkeer "zal waarschijnlijk iets langer duren" om terug te keren naar het niveau van vóór de crisis.

"Als ik in de stoel zou zitten, zou ik zeer gefocust zijn op mijn capaciteitskaart en hoe ik de markten open, hoe ik naar de seizoensgebondenheid kijk, en wat ik doe om te stimuleren," zegt hij.

"Het is beter om het vliegtuig weer in de lucht te krijgen dan op de grond te laten staan. Dat betekent dus dat je de markt moet stimuleren."

De regio wordt geconfronteerd met harde economische omstandigheden op korte termijn. De oorlog kost het Midden-Oosten ongeveer $600 miljoen per dag aan verloren bestedingen van bezoekers, aldus de World Travel & Tourism Council. Oxford Economics schat dat de totale verliezen dit jaar kunnen oplopen tot $56 miljard.

Toerisme is een belangrijke pijler van de VAE-economie en draagt ongeveer 15 procent bij aan het bbp, met Dubai als centrum van de groei in de sector.

Leidinggevenden bij Air France-KLM en Lufthansa, samen met lobbygroepen, hebben de crisis ook aangegrepen om een bekende klacht nieuw leven in te blazen: dat Europa te afhankelijk is geworden van de Golfmaatschappijen die het langeafstandstransitverkeer domineren.

"Mijn antwoord daarop is: niet klagen, maar concurreren," zegt Hogan.

"Uiteindelijk hebben de Golfmaatschappijen, allemaal, een geweldig serviceaanbod, een geweldig product, en het is erg moeilijk voor Europese luchtvaartmaatschappijen om dat te evenaren.

"Ik ben al lang betrokken bij de regio. Ik schud mijn hoofd wanneer mensen eraan twijfelen dat de Golf terugkomt."