WaPo ถูกวิจารณ์อย่างหนักจากบทบรรณาธิการที่เอื้อประโยชน์ต่อมหาเศรษฐี ถือเป็นการแทรกแซงของ Bezos ที่ 'โปร่งใสที่สุด' เท่าที่เคยมีมา

ผู้ออกแบบข้อเสนอภาษีความมั่งคั่งของแคลิฟอร์เนียได้ออกมาวิจารณ์ Washington Post และเจ้าของผู้เป็นมหาเศรษฐีพันล้าน ผู้ก่อตั้ง Amazon Jeff Bezos เมื่อวันพฤหัสบดี ในข้อหาเผยแพร่สิ่งที่เขาเรียกว่า "ข้อมูลบิดเบือน" ต่อผู้อ่าน

Emmanuel Saez นักเศรษฐศาสตร์ชาวฝรั่งเศสและศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ ซึ่งได้รับการคัดเลือกจากสหภาพแรงงานที่ใหญ่ที่สุดของแคลิฟอร์เนียให้ออกแบบข้อเสนอด้านภาษี ได้ชี้เจาะจงไปที่บทความแสดงความคิดเห็นของคณะบรรณาธิการ Washington Post ที่เผยแพร่เมื่อต้นสัปดาห์ ซึ่งโต้แย้งว่าข้อเสนอดังกล่าวจะส่งผลย้อนกลับและทำให้แคลิฟอร์เนียสูญเสียรายได้ภาษีนับพันล้านดอลลาร์ต่อปี

Saez กล่าวว่าบทความดังกล่าวมีความเท็จที่เห็นได้ชัดและละเว้นข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับข้อเสนอนี้ ซึ่งมุ่งหมายจะเก็บภาษีครั้งเดียว 5% จากสินทรัพย์รวมของผู้อยู่อาศัยในแคลิฟอร์เนียที่เป็นมหาเศรษฐีพันล้านราว 200 คน เพื่อดึงรายได้คืนประมาณ 1 แสนล้านดอลลาร์สำหรับการดูแลสุขภาพ ความช่วยเหลือด้านอาหาร และการศึกษา ที่ถูกตัดออกจากรัฐโดยกฎหมายงบประมาณของรัฐบาลกลางพรรครีพับลิกันปีที่แล้ว ซึ่งจะมอบการลดหย่อนภาษีมูลค่า1 ล้านล้านดอลลาร์แก่ชาวอเมริกันที่ร่ำรวยที่สุด 1% ในช่วง 10 ปีข้างหน้า

บทความดังกล่าว ซึ่งเผยแพร่เมื่อวันจันทร์ในหัวข้อ "California already losing with billionaire tax referendum" โต้แย้งว่าแม้ผู้มีสิทธิ์เลือกตั้งในแคลิฟอร์เนียจะไม่อนุมัติมาตรการนี้ในท้ายที่สุด "亡影ของภาษีความมั่งคั่งเช่นนี้ก็ทำให้รัฐสูญเสียรายได้จากภาษีเงินได้ในอนาคตมากกว่าที่จะได้รับ" เนื่องจากการอพยพของคนร่ำรวยออกจากรัฐ ซึ่งเป็นประเด็นที่ฝ่ายต่อต้านมาตรการนี้มักใช้แต่มีหลักฐานยืนยันอ่อนแอ

The Post อ้างอิงบทความของ Jared Walczak นักวิจัยรับเชิญจาก California Tax Foundation ซึ่งกล่าวว่าแสดงให้เห็นว่าการหลบหนีของมหาเศรษฐีพันล้าน "จะทำให้รัฐบาลแคลิฟอร์เนียสูญเสียรายได้จากการเก็บภาษีอื่นๆ ระหว่าง 3.5 พันล้านถึง 4.5 พันล้านดอลลาร์ต่อปี และสูงถึง 1.9 หมื่นล้านดอลลาร์ในแง่ของ [ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ] ที่สูญเสียไป"

แต่ Saez โต้แย้งว่าการศึกษาของ Walczak เกิด "ข้อผิดพลาดพื้นฐาน" จากการ "สร้างแบบจำลองการตอบสนองด้านการเคลื่อนย้ายของมหาเศรษฐีต่อภาษีความมั่งคั่ง 5% ที่เป็นแบบถาวรประจำปีและเกิดซ้ำ" แต่ในความเป็นจริง ภาษีนี้จะเก็บเพียงครั้งเดียวและจะใช้กับมหาเศรษฐีที่พำนักอยู่ในรัฐหลังวันที่ 1 มกราคม 2026 ซึ่งผ่านพ้นมาแล้ว จึงไม่สร้างแรงจูงใจในการย้ายออกอีกต่อไป

Saez โต้แย้งว่าไม่ว่าจะอย่างไร "การประเมินภาษีเงินได้ของแคลิฟอร์เนียที่จ่ายโดยมหาเศรษฐีที่ขู่ว่าจะออกไปของ Walczak ก็เกินจริงอย่างมาก"

ตัวเลขของ Walczak สำหรับรายได้ภาษีที่สูญเสียไป เขากล่าวว่า ขึ้นอยู่กับแนวคิดที่ว่าผู้ชายที่ร่ำรวยที่สุดสามคนที่ขู่ว่าจะออกจากรัฐ ได้แก่ ผู้ร่วมก่อตั้ง Google Sergey Brin และ Larry Page และ CEO ของ Meta Mark Zuckerberg จ่ายภาษีเงินได้ในแคลิฟอร์เนียรวม 1.7 พันล้านดอลลาร์ต่อปี

"ถ้าพวกเขาจ่ายมากขนาดนั้นก็คงดี!" Saez กล่าวติดตลก

"ในความเป็นจริง โดยใช้ข้อมูลของ Securities and Exchange Commission เกี่ยวกับการขายหุ้น การบริจาคหุ้น เงินปันผล และค่าตอบแทนผู้บริหาร เราสามารถประมาณการได้โดยตรงว่าพวกเขาจ่ายเพียง [269 ล้านดอลลาร์] ในภาษีเงินได้แคลิฟอร์เนียในปี 2025 น้อยกว่าสมมติฐานของ Walczak ถึง 6.3 เท่า" เขากล่าว โดยอ้างอิงบทความที่เขาร่วมเขียนในเดือนมีนาคม ซึ่งตอบโต้ข้อโต้แย้งที่คล้ายกันจากสถาบันคิดแบบอนุรักษ์นิยม

เขาอ้างข้อมูลภาษีที่แสดงให้เห็นว่าเหล่าผู้มีอิทธิพลด้านเทคโนโลยี ซึ่งมีทรัพย์สินรวมกัน 8.1 แสนล้านดอลลาร์ตาม Forbes จ่ายภาษีรวมกันเพียงประมาณ [22 ล้านดอลลาร์] ต่อปีโดยเฉลี่ยในช่วงปี 2019-25 โดย Brin และ Page ไม่ได้จ่ายภาษีจากความมั่งคั่งที่ได้จากหุ้นในบริษัทแม่ของ Google คือ Alphabet ในสามปีของช่วงนั้น เพราะพวกเขาไม่ได้ขายหุ้น รับเงินปันผล หรือรับค่าตอบแทนผู้บริหาร ทั้งที่ 90% ของความมั่งคั่งของพวกเขามาจากการถือครองหุ้นเหล่านั้น

"ภาษีความมั่งคั่งครั้งเดียวนี้ในที่สุดก็ทำให้พวกเขาต้องมีส่วนร่วมตามสัดส่วนของความมั่งคั่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล" Saez กล่าว

The Post ยังอ้างด้วยว่า Service Employees International Union (SEIU) United Healthcare Workers West สหภาพที่นำการรณรงค์สนับสนุนการลงประชามติ กำลัง "แกล้งทำเป็น[ว่า]ภาษีนี้จำเป็นต้องมีเพื่อช่วยระบบสุขภาพของแคลิฟอร์เนียจาก 'การล่มสลาย'" และแท้จริงแล้วกำลังใช้กรอบดังกล่าวอย่างไม่ซื่อสัตย์เพื่อแอบแฝง "การกระจายความมั่งคั่ง"

แต่ Saez กล่าวว่าการตัดงบประมาณของรัฐบาลกลางประมาณ 2 หมื่นล้านดอลลาร์ต่อปีกำลังส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อชาวแคลิฟอร์เนียอยู่แล้ว และสามารถบรรเทาได้ด้วยรายได้ภาษีที่มากขึ้น

อันเป็นผลจากการตัดงบประมาณ "โรงพยาบาลในแคลิฟอร์เนียกว่า 400 แห่งได้ปลดพนักงานด้านสุขภาพไปแล้วมากกว่า 3,400 คนนับถึงกลางเดือนมีนาคม โดยคาดว่าจะมีการปลดพนักงานระลอกที่สองเมื่อการตัดเงินทุนที่เชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายรัฐบาลกลางล่าสุดมีผลบังคับใช้ในช่วงหลายปีข้างหน้า" เขากล่าว "ในระดับรัฐ การคาดการณ์แสดงให้เห็นว่าการตัดงบประมาณอาจส่งผลให้สูญเสียงานด้านสุขภาพมากถึง 145,000 ตำแหน่ง ส่งผลกระทบต่อโรงพยาบาล คลินิก และผู้ให้บริการดูแลที่บ้านเหมือนกัน"

โรงพยาบาลอีก 83 แห่งในแคลิฟอร์เนียอาจมีความเสี่ยงที่จะปิดตัวเนื่องจากการตัดเงินทุนของรัฐบาลกลาง ตามการวิเคราะห์ระดับประเทศล่าสุดโดย Public Citizen แต่ Saez กล่าวว่าภาษีมหาเศรษฐีจะช่วยได้มากในการปิดช่องว่างนี้

"ขณะนี้ มหาเศรษฐีของแคลิฟอร์เนียจ่ายภาษีในอัตราที่ต่ำกว่ามากเมื่อเทียบกับสิ่งที่ครอบครัวชนชั้นแรงงานจ่ายจากทุกเช็คเงินเดือน" Saez กล่าว

แม้จะมีการอ้างสิ่งที่ตรงกันข้ามโดยคณะบรรณาธิการของ Post ซึ่งเดือนที่แล้วได้เผยแพร่บทความอื่นโต้แย้งว่าเนื่องจากการจัดเก็บภาษีแบบก้าวหน้า "คนรวยจ่ายมากกว่าส่วนแบ่งที่เป็นธรรมอยู่แล้ว" แต่ตามข้อมูลของ Institute on Taxation and Economic Policy ในทุกระดับของรัฐบาลตั้งแต่ปี 2018-20 มหาเศรษฐีจ่ายเพียง 24% ของรายได้รวมในรูปของภาษี ในขณะที่ค่าเฉลี่ยทั่วสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ 30% ความเหลื่อมล้ำนี้เกิดขึ้นเป็นส่วนใหญ่เนื่องจากช่องโหว่ที่ช่วยให้คนรวยหลีกเลี่ยงภาษีจากกำไรทางธุรกิจและการลงทุนที่ยังไม่ได้ขาย

"โรงพยาบาลท้องถิ่นและห้องฉุกเฉินอาจต้องปิดประตูตลอดกาล เพราะมหาเศรษฐียืนกรานจ่ายน้อยกว่าพวกเราคนอื่นๆ" Saez กล่าว

Debru Carthan รองประธานบริหารของ SEIU-United Healthcare Workers West กล่าวว่าไม่น่าแปลกใจที่ The Post "ไม่สนใจโดยสิ้นเชิงว่าภาษีมหาเศรษฐีจะช่วยป้องกันไม่ให้โรงพยาบาลปิดตัวและต้นทุนการดูแลสุขภาพพุ่งสูงขึ้นสำหรับชาวแคลิฟอร์เนียหลายล้านคน" เพราะมันคือ "วิกฤตที่เป็นผลโดยตรงจากการลดหย่อนภาษีที่มอบให้ Jeff Bezos และพวกพ้องของเขา"

นับตั้งแต่ Donald Trump กลับมาดำรงตำแหน่งประธานาธิบดี ผู้ก่อตั้ง Amazon ได้เข้าควบคุมเนื้อหาของหนังสือพิมพ์หลักของเขาอย่างหนักมากขึ้น รวมถึงส่วนบทความแสดงความคิดเห็น ซึ่งเขาสั่งเมื่อปีที่แล้วให้เผยแพร่เฉพาะบทความด้านเศรษฐศาสตร์ที่ส่งเสริม "เสรีภาพส่วนบุคคลและตลาดเสรี" ซึ่งนำไปสู่การลาออกของบรรณาธิการบทความแสดงความคิดเห็น David Shipley

แต่ Saez รู้สึกประหลาดใจกับความโจ่งแจ้งที่ Bezos แทรกแซงในการรายงานข่าวของหนังสือพิมพ์เขาเกี่ยวกับภาษีความมั่งคั่งมหาเศรษฐีของแคลิฟอร์เนียและข้อเสนอที่คล้ายกัน ซึ่งหนังสือพิมพ์ได้ประณามในหลายโอกาส

"ผู้อ่านควรจะเชื่อเรื่องนี้จริงๆ หรือ?" Saez ถาม "'คณะกรรมการของหนังสือพิมพ์ที่เป็นเจ้าของโดยมหาเศรษฐีออกมาต่อต้านภาษีมหาเศรษฐี'? ทุกคนรู้ว่าคณะกรรมการนี้ตัดสินใจทางการเมืองตามคำสั่งของ Jeff Bezos แต่อันนี้โปร่งใสที่สุดในบรรดาทั้งหมด"