เรือบรรทุกเครื่องบินขนาดใหญ่ลำต่อไปของกองทัพเรือสหรัฐฯ เผชิญความล่าช้ายืดเยื้อ

กองทัพเรือสหรัฐฯ มีแนวโน้มที่จะเผชิญกับความล่าช้าอย่างต่อเนื่องกับเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ขนาดยักษ์ของตน นี่ไม่ใช่ปัญหาใหม่ แต่ก็ยังไม่มีสัญญาณของการแก้ไข

เรือ USS Gerald R. Ford (CVN-78) ซึ่งเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินประจำการลำใหม่ล่าสุดของกองทัพ ถูกส่งมอบล่าช้ากว่ากำหนดการเดิมมากกว่าสองปีครึ่ง เก้าปีหลังจากที่ถูกประจำการในปี 2017 เรือรบพลังงานนิวเคลียร์ลำนี้ยังคงต้องการการอัพเกรดและดัดแปลงที่สำคัญเพื่อให้สามารถปฏิบัติการเครื่องบิน Lockheed Martin F-35C Lightning II รุ่นที่ห้าได้อย่างเต็มรูปแบบ

การส่งมอบเรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Gerald R. Ford ลำที่สอง ซึ่งก็คือเรือ USS John F. Kennedy (CVN-79) ในอนาคต ถูกเลื่อนออกไปจากเดือนสิงหาคม 2025 เป็นเดือนมีนาคม 2027 เพื่อรวมการอัพเกรดที่สำคัญหลายประการ การตัดสินใจดังกล่าวเกิดขึ้นเพื่อดำเนินการงานนั้นให้เสร็จสิ้นแทนที่จะแก้ไขการดัดแปลงหลังการส่งมอบ

น่าเสียดายสำหรับกองทัพเรือสหรัฐฯ ความล่าช้าจะไม่สิ้นสุดที่ CVN-79

เรือ USS Enterprise (CVN-80) ในอนาคต ซึ่งมีกำหนดส่งมอบในเดือนมีนาคม 2028 ได้ถูกเลื่อนการส่งมอบออกไปเป็นเดือนกรกฎาคม 2030 ก่อนหน้านี้แล้ว เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา มีการประกาศว่ากองทัพเรือสหรัฐฯ จะไม่ได้รับเรือรบลำนี้จนกว่าจะถึงเดือนมีนาคม 2031 อย่างเร็วที่สุด การเลื่อนออกไปแปดเดือนนั้นถือว่าดีกว่าการล่าช้าหนึ่งปีครึ่งที่เรือ USS John F. Kennedy ในอนาคตต้องเผชิญ แต่นี่ก็เป็นเพียงความล่าช้าล่าสุดที่กองทัพกำลังเผชิญกับเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดยักษ์ของตน

ตามที่ USNI News รายงาน "กำหนดการดังกล่าวหมายความว่าจะใช้เวลากว่า 12 ปีในการสร้างเรือ Enterprise"

ความล่าช้ามีแนวโน้มที่จะเลวร้ายยิ่งขึ้นกับเรือ USS Doris Miller (CVN-81) ในอนาคต ซึ่งอาจมาถึงช้ากว่าที่วางแผนไว้เดิมอย่างน้อยสองปี กองทัพเรือสหรัฐฯ จะยังคงเผชิญกับความล่าช้าที่เป็นลูกโซ่เช่นนี้ เนื่องจากเมื่อการก่อสร้างเรือลำหนึ่งเลื่อนออกไป ก็จะส่งผลกระทบต่อเรือลำถัดไปในคิวมากยิ่งขึ้น

ไม่ใช่เพียงแค่เรือบรรทุกเครื่องบินในอนาคตเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ

ความล่าช้าในการส่งมอบ CVN-79 บังคับให้กองทัพเรือสหรัฐฯ ต้องเลื่อนการปลดประจำการเรือ USS Nimitz (CVN-68) ซึ่งเป็นเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ขนาดยักษ์ที่ประจำการนานที่สุด ขณะนี้เรืออยู่ในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของการย้ายท่าเรือบ้านจาก Bremerton รัฐวอชิงตัน ไปยัง Norfolk รัฐเวอร์จิเนีย โดยแล่นรอบอเมริกาใต้ ซึ่งเรือได้แวะเยือนหลายแห่งเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดี ต้อนรับแขก VIP จากต่างประเทศ และเข้าร่วมการฝึกซ้อมร่วมกับพันธมิตรทางทะเลในละตินอเมริกา

แม้ว่า CVN-68 จะไม่น่าถูกนำไปใช้งานอีก แต่เรือจะยังคงประจำการอยู่อย่างเป็นทางการ เนื่องจากกฎหมายสหรัฐฯ กำหนดให้กองทัพเรือสหรัฐฯ ต้องมีเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ขนาดยักษ์อย่างน้อย 11 ลำ

มีเพียงอู่ต่อเรือเดียวที่สร้างเรือบรรทุกเครื่องบิน

ความล่าช้าส่วนใหญ่เกิดจากการขาดแคลนอู่ต่อเรือ เรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ทั้งหมดของกองทัพเรือสหรัฐฯ ถูกสร้างโดย Newport News Shipbuilding ของ Huntington Ingalls Industries ใน Newport News รัฐเวอร์จิเนีย

นั่นเป็นกรณีที่เกิดขึ้นมานานกว่าหกทศวรรษครึ่งแล้ว

เรือบรรทุกเครื่องบินลำสุดท้ายที่ไม่ได้สร้างที่ Newport News คือเรือ USS Constellation (CVN-64) ชั้น Kitty Hawk ที่ใช้พลังงานแบบธรรมดา ซึ่งสร้างโดย New York Shipbuilding Corporation ใน Camden รัฐนิวเจอร์ซีย์ และประจำการในปี 1961

เรือบรรทุกเครื่องบินทั้งหมดที่ตามมา รวมถึงเรือ USS Enterprise (CVN-65) ลำเดิม เรือ USS America (CV-66) เรือ USS John F. Kennedy (CV-67) ลำเดิม และเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดยักษ์ชั้น Nimitz ทั้ง 10 ลำ ล้วนถูกสร้างที่อู่ต่อเรือ Newport News ของ HII

นอกจากนี้ การเติมเชื้อเพลิงกลางอายุการใช้งาน ซึ่งเรือบรรทุกเครื่องบินที่ประจำการของกองทัพเรือสหรัฐฯ ทุกลำต้องดำเนินการ ก็ดำเนินการที่สถานที่เดียวกันนี้ด้วย ซึ่งเป็นประเด็นที่สำนักงานงบประมาณรัฐสภาเคยเตือนว่าได้ทำให้ความล่าช้าเลวร้ายลง

HII มุ่งเน้นการปรับปรุง

ในการประชุมนักลงทุนรายไตรมาสกับนักวิเคราะห์เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2026 CEO ของ HII นาย Chris Kastner กล่าวว่าอู่ต่อเรือยังคง "มุ่งเน้นการเตรียมพร้อมสำหรับการทดลองรับมอบ CVN 79 ในช่วงปลายปีนี้" ซึ่งต้องเสร็จสิ้นก่อนที่เรือ USS John F. Kennedy ในอนาคตจะสามารถส่งมอบให้กองทัพเรือสหรัฐฯ และประจำการได้

จากนั้นจะตามด้วยการทดสอบในทะเลหลังการส่งมอบ หมายความว่าอาจต้องใช้เวลาอีกสองสามปีก่อนที่ CVN-79 จะเริ่มการปฏิบัติภารกิจครั้งแรก

HII ยังได้อวดอ้างความคืบหน้าที่เกิดขึ้นกับเรือสองลำถัดไปด้วย

"CVN-80 Enterprise กำลังประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วและมีการก่อสร้างมากกว่า 50% ใน Dry Dock 12 และหน่วยของ CVN-81 ยังคงดำเนินการผ่านการผลิตเหล็กและการติดตั้งเพื่อรองรับการวางกระดูกงูในช่วงปลายปีนี้" Kastner กล่าวเพิ่มเติม

Kari Wilkinson รองประธานบริหารของ HII และประธาน Newport News Shipbuilding กล่าวเพิ่มเติมว่างานบนเรือ USS Enterprise ในอนาคตได้เร่งตัวขึ้นหลังจากที่ปัญหาความล่าช้าด้านห่วงโซ่อุปทานได้รับการแก้ไข

"การที่มีอุปกรณ์ส่งมอบมาแล้วในตอนนี้ … จะช่วยเราได้อย่างแท้จริงในแง่ของประสิทธิภาพการทำงาน" Wilkinson บอกกับนักวิเคราะห์ "ทีมงานมุ่งเน้นอย่างมากกับการทำให้โครงสร้างเสร็จสมบูรณ์โดยมีชิ้นส่วนเหล่านั้นอยู่ในตำแหน่ง"

เธอกล่าวเพิ่มเติมว่าในช่วงไตรมาสที่ผ่านมา การยกชิ้นส่วนขนาดใหญ่สามครั้งเสร็จสิ้นภายในเพียง 10 วัน เรือรบสมัยใหม่ขนาดใหญ่ โดยทั่วไปคือเรือบรรทุกเครื่องบิน ถูกสร้างจากโมดูลสำเร็จรูปขนาดมหึมาที่เชื่อมเข้าด้วยกันก่อนที่หน่วยจะถูกยกขึ้นสู่อู่แห้ง กระบวนการนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อปรับกระบวนการผลิตเรือรบขนาดมหึมาให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

การก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินใหม่รวมถึงการยกชิ้นส่วนแต่ละชิ้นมากกว่า 445 ครั้ง ซึ่งน้อยกว่าชั้นก่อนหน้า

"มันช่วยให้การทำงานของระบบกระจายเสร็จสมบูรณ์ได้อย่างแท้จริง" Wilinson กล่าว "ทีมงานกำลังทำให้เรือรวมเป็นหนึ่งเดียว"

แม้ความคืบหน้าจะดำเนินต่อไป แต่นี่ก็เป็นปัญหาที่จะไม่ได้รับการแก้ไขในเร็ววัน

แผนปัจจุบันกำหนดให้เรือบรรทุกเครื่องบินชั้น Nimitz ที่มีอายุมากถูกแทนที่แบบหนึ่งต่อหนึ่งในทศวรรษข้างหน้า แต่มีแนวโน้มว่าเรือ USS Nimitz จะไม่ใช่เรือรบเก่าลำเดียวที่จะเห็นอายุการใช้งานของตนยืดออกไปอันเนื่องมาจากความล่าช้าในการเปลี่ยนทดแทน