หลังจากสองทศวรรษ ยุค 3G ของไนจีเรียกำลังใกล้จะสิ้นสุดลง

เกือบสองทศวรรษที่ผ่านมา 3G คือเครือข่ายที่พา Nigeria ก้าวจากตลาดโทรคมนาคมที่เน้นการโทรเป็นหลักสู่เศรษฐกิจอินเทอร์เน็ตมือถือ

การเดินทางนี้เริ่มต้นในปี 2549 เมื่อผู้ให้บริการโทรคมนาคม Starcomms เปิดตัวบริการ 3G แรกของ Nigeria โดยใช้เทคโนโลยี Evolution-Data Optimised (EV-DO) บริการนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการ์ดข้อมูลแล็ปท็อปและโมเด็ม USB ในตอนแรก แต่ได้ให้มุมมองเบื้องต้นถึงอนาคตที่การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตจะไม่ถูกจำกัดอยู่แค่ในร้านอินเทอร์เน็ตคาเฟ่และการเชื่อมต่อในสำนักงานอีกต่อไป 

ด้วยการสร้างบนเทคโนโลยี 3G ซึ่งเป็นเครือข่ายมือถือรุ่นที่สามที่ช่วยให้การเข้าถึงอินเทอร์เน็ต การโทร และบริการข้อมูลเร็วกว่า 2G นี่คือจุดเริ่มต้นของยุคมือถือบรอดแบนด์ของ Nigeria 

แม้ว่า Starcomms จะค่อย ๆ หายไปจากตลาดและปิดตัวลงในเดือนสิงหาคม 2555 ท่ามกลางการแข่งขันที่รุนแรงจากผู้ให้บริการ GSM แต่การลงทุนในช่วงแรกของบริษัทก็ช่วยปูทางสู่การปฏิวัติอินเทอร์เน็ตของประเทศ

การมาถึงของเครือข่าย 3G สำหรับตลาดมวลชนในอีกหนึ่งปีต่อมาได้เร่งการเปลี่ยนแปลงนั้น มันขับเคลื่อนยุค BlackBerry กระตุ้นการนำสมาร์ทโฟนมาใช้ และเป็นรางดิจิทัลที่ธุรกิจอินเทอร์เน็ตยุคแรก ๆ ของ Nigeria ถูกสร้างขึ้น สำหรับชาวไนจีเรีย 32 ล้านคนที่เชื่อมต่อกับ GSM อย่างแข็งขันในช่วงปลายปี 2549 3G คือประสบการณ์อินเทอร์เน็ตที่แท้จริงครั้งแรกของพวกเขา

ตอนนี้ เทคโนโลยีที่ช่วยจุดประกายการปฏิวัติดิจิทัลของ Nigeria กำลังเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของอายุการใช้งาน

MTN Group ผู้ให้บริการรายใหญ่ที่สุดของทวีป มีแผนปิดเครือข่าย 3G บางส่วนก่อนปี 2573 เนื่องจากผู้ให้บริการโทรคมนาคมทั่วแอฟริกาย้ายลูกค้าไปสู่เทคโนโลยีใหม่กว่าอย่าง 4G และ 5G แม้ว่าจะยังไม่มีการประกาศกำหนดเวลาอย่างเป็นทางการสำหรับ Nigeria แต่ทิศทางที่ชัดเจนคือ บทบาทของ 3G ในอุตสาหกรรมโทรคมนาคมกำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็ว

"จุดสนใจของเราในวันนี้คือการปิด 3G อย่างแท้จริง" Selorm Adadevoh ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายพาณิชย์ กลยุทธ์ และการเปลี่ยนแปลงของ MTN Group กล่าวในงาน Capital Markets Day ของบริษัทเมื่อวันที่ 11 มิถุนายน 2569 ซึ่ง TechCabal ติดตามออนไลน์

"เราควรมีแผนที่แข็งแกร่งพอสมควรระหว่างนี้จนถึงปี 2573 เพื่อปิดเครือข่าย 3G บางส่วนของเรา" เขากล่าว "จากพื้นฐานด้านเทคโนโลยีและการค้า เราจริง ๆ แล้วมีความพร้อมในบางตลาดของเรา"

สำหรับผู้ให้บริการโทรคมนาคม เป้าหมายคือการนำสินทรัพย์เครือข่าย 3G ที่ครอบครองอยู่มาใช้ประโยชน์ใหม่ 

"เมื่อมีผู้ใช้ 3G น้อยลง ผู้ให้บริการโทรคมนาคมก็ทุ่มทรัพยากรไปกับเครือข่ายที่ไม่ให้ผลตอบแทนที่เพียงพออีกต่อไป" Osita Odafi ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมโทรคมนาคม กล่าวกับ TechCabal ในการสัมภาษณ์ 

"ด้วยการปลดระวาง 3G cells ผู้ให้บริการสามารถเพิ่มสเปกตรัมและความจุของเสาสัญญาณเพื่อนำไปใช้กับบริการ 4G และ 5G มากขึ้น ซึ่งเป็นที่ที่ความต้องการและการเติบโตของรายได้กระจุกตัวมากขึ้นเรื่อย ๆ"

เทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

ในเดือนมีนาคม 2550 หน่วยงานกำกับดูแลได้ออกใบอนุญาตสี่ฉบับในคลื่นความถี่ 2GHz ให้กับ MTN Nigeria, Celtel Nigeria (ปัจจุบันคือ Airtel), Globacom และ Alheri Engineering ซึ่งต่อมากลายเป็นส่วนหนึ่งของ Etisalat และในที่สุดคือ 9mobile และปัจจุบันคือ T2 Mobile ผู้ให้บริการแต่ละรายจ่าย 150 ล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับสิทธิ์ในสเปกตรัม สร้างรายได้ให้รัฐบาล 600 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

ใบอนุญาตดังกล่าวจุดประกายการแข่งขันระดับประเทศในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับยุคการเชื่อมต่อใหม่ ภายในวันที่ 18 ธันวาคม 2550 ผู้ให้บริการได้เริ่มเปิดตัวบริการ 3.5G (HSDPA) เชิงพาณิชย์ โดยลงทุนอย่างหนักในเสาสัญญาณ เครือข่ายการส่งสัญญาณ และการเชื่อมต่อไฟเบอร์แบ็คฮอล

ผู้ให้บริการอัปเกรดเสาสัญญาณ ขยายเครือข่ายการส่งสัญญาณ และลงทุนอย่างหนักในโครงสร้างพื้นฐานไฟเบอร์เพื่อรองรับความต้องการบริการข้อมูลที่เติบโตขึ้น

จังหวะเวลาไม่อาจดีกว่านี้ได้อีกแล้ว

การมาถึงของ 3G ตรงกับช่วงบูมของสมาร์ทโฟนทั่วโลก อุปกรณ์ BlackBerry กลายเป็นปรากฏการณ์ทางวัฒนธรรมในหมู่ผู้เชี่ยวชาญและนักศึกษาชาวไนจีเรีย BBM เปลี่ยนรูปแบบการสื่อสาร สมาร์ทโฟน Android ตามมา เปิดการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตให้กับผู้ใช้อีกหลายล้านคน

ในปี 2557 และ 2558 3G คิดเป็นประมาณ 45% ถึง 50% ของการเชื่อมต่อมือถือที่ใช้งานอยู่ใน Nigeria ทำให้มันเป็นเทคโนโลยีหลักในการเข้าถึงอินเทอร์เน็ต ตามข้อมูลของ GSMA Intelligence Data

เครือข่ายนี้กลายเป็นโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัลเบื้องหลังระบบนิเวศเทคโนโลยีที่กำลังเติบโตของ Nigeria แพลตฟอร์มสื่อออนไลน์ สตาร์ทอัพอีคอมเมิร์ซ บริษัทฟินเทค และชุมชนดิจิทัล ล้วนเติบโตบนการเชื่อมต่อ 3G

ก่อน 3G การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่ในอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ หลัง 3G มันอยู่ในกระเป๋าของผู้คน

ทำไม 3G ถึงกำลังหายไป

แม้จะมีบทบาทในประวัติศาสตร์ แต่ตอนนี้ 3G อยู่ในตำแหน่งที่ไม่สบายใจในระบบนิเวศโทรคมนาคมของ Nigeria มันช้ากว่าและมีประสิทธิภาพน้อยกว่า 4G และ 5G แต่กลับยากขึ้นเรื่อย ๆ ที่จะพิสูจน์ความคุ้มค่าในเชิงพาณิชย์ ต่างจาก 2G ที่ยังคงรองรับบริการดั้งเดิมหลากหลายและยังคงใช้กันอย่างแพร่หลาย 3G มีข้อดีเพียงเล็กน้อยสำหรับทั้งผู้ให้บริการและผู้บริโภค

"วิธีที่เราคิดเกี่ยวกับโครงสร้างพื้นฐานเครือข่ายของเราในวันนี้ 2G ยังคงเป็นเทคโนโลยีที่เรามองว่ามีความเกี่ยวข้องค่อนข้างมากในอนาคต" Adadevoh จาก MTN กล่าว "3G ในทางกลับกัน มีสมการทางเศรษฐกิจที่ไม่ค่อยมีแนวโน้มที่ดีสำหรับเรา"

ตามข้อมูลของ NCC การเจาะตลาด 3G ลดลงเหลือเพียง 5.32% ในเดือนเมษายน 2569 ทำให้มันเป็นเทคโนโลยีมือถือที่ใช้น้อยเป็นอันดับสองในประเทศ ในการเปรียบเทียบ 4G คิดเป็น 54.41% ของการเชื่อมต่อ ในขณะที่ 2G ยังคงมีส่วนแบ่งที่ใหญ่อย่างน่าประหลาดใจที่ 35.93% 

ผู้ให้บริการยังใช้เวลาสองสามปีที่ผ่านมาในการขยายเครือข่าย 4G อย่างก้าวร้าว การครอบคลุมประชากร 4G ของ MTN เกิน 84.6% ในขณะที่ Airtel Nigeria ให้บริการผู้สมัครสมาชิกข้อมูลที่ใช้งานอยู่มากกว่า 31 ล้านราย

แม้แต่ 5G ที่เพิ่งเปิดตัวเชิงพาณิชย์เมื่อวันที่ 24 สิงหาคม 2565 ก็กำลังตีตื้นอย่างรวดเร็ว ข้อมูลของ NCC แสดงให้เห็นว่าการเจาะตลาด 5G ถึง 4.34% ในเดือนเมษายน 2569 ซึ่งยืนยันให้เห็นว่าผู้ใช้ย้ายออกจาก 3G ไปสู่เครือข่ายที่ใหม่กว่าและมีประสิทธิภาพมากกว่าได้เร็วเพียงใด

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมบางรายโต้แย้งว่าการลดลงของการใช้งานไม่ได้หมายความว่า 3G พร้อมที่จะเกษียณแล้ว

"ฉันคิดว่าเรามีความจุเพียงพอบน 4G เพื่อตัดสินใจปิดหรือเปล่า? ไม่ ฉันไม่คิดอย่างนั้น" Olajide Mafolabomi กรรมการบริหารของ Cloud Interactive Media Group บริษัทเทคโนโลยีและโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัลของไนจีเรีย และกรรมการที่ไม่ใช่บริหารของ Telserve Networks ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในลากอส กล่าว

แม้ว่าการเจาะตลาด 4G จะเกิน 50% แล้ว แต่ Mafolabomi โต้แย้งว่าผู้ให้บริการจำเป็นต้องย้ายผู้ใช้จำนวนมากกว่านี้มากก่อนที่จะสามารถปิด 3G ได้อย่างสบายใจ

"ก่อนที่คุณจะบอกว่ามีมวลวิกฤตเพียงพอบน 4G คุณต้องไปถึงอาจจะ 85% ถึง 90% ของการเชื่อมต่อ" เขากล่าว