จีนมีบริษัทอวกาศเอกชน 400 แห่ง ตะวันตกแทบไม่ได้ให้ความสนใจ

อุตสาหกรรมอวกาศเอกชนของจีนแทบไม่มีอยู่เลยเมื่อทศวรรษที่แล้ว แต่ปัจจุบันมีบริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์มากกว่า 400 แห่งที่ดำเนินงานอยู่ในประเทศ โดยพัฒนาจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ กลุ่มดาวเทียม กิจการท่องเที่ยวอวกาศ และแม้แต่โครงการขุดแร่จากดาวเคราะห์น้อย ขณะที่ความสนใจของโลกตะวันตกส่วนใหญ่ยังคงจับจ้องอยู่ที่ SpaceX และ Elon Musk ผู้ประกอบการจีนรุ่นใหม่กำลังเปลี่ยนแปลงบทบาทของจีนในเศรษฐกิจอวกาศโลกอย่างเงียบๆ

การพัฒนานี้มักถูกมองข้าม เพราะผู้สังเกตการณ์ชาวตะวันตกจำนวนมากยังคงมองโครงการอวกาศของจีนว่าเป็นกิจการที่รัฐดำเนินการทั้งหมด ทัศนคตินั้นล้าสมัยมากขึ้นเรื่อยๆ แม้องค์กรของรัฐยังคงมีอำนาจ แต่บริษัทเอกชนได้กลายเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญของนวัตกรรมและการแข่งขัน

จนถึงปี 2014 กิจกรรมอวกาศเกือบทั้งหมดในจีนดำเนินการโดยองค์กรของรัฐบาลและรัฐวิสาหกิจ จากนั้นการปฏิรูปหลายชุดได้เปิดประตูสู่การลงทุนเอกชน หนึ่งในตัวเร่งที่สำคัญที่สุดสำหรับการเปลี่ยนแปลงนี้คือการเติบโตของ SpaceX

ในตอนแรก ผู้กำหนดนโยบายของจีนไม่ได้ให้ความสำคัญกับบริษัทของ Elon Musk มากนัก แต่เมื่อ Falcon 9 ลดต้นทุนการปล่อยจรวดลงอย่างมากผ่านการนำกลับมาใช้ใหม่ และ SpaceX เริ่มครองตลาดการปล่อยจรวดทั่วโลก ทัศนคติก็เปลี่ยนไป ผู้นำจีนตระหนักว่าพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาเพียงองค์กรรัฐขนาดใหญ่ได้ หากต้องการรักษาความสามารถในการแข่งขันในอุตสาหกรรมที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก

ผลที่ตามมาคือบริษัทอวกาศเชิงพาณิชย์หลายร้อยแห่งเกิดขึ้น หลายแห่งก่อตั้งโดยวิศวกรที่เคยทำงานให้กับองค์กรอวกาศของรัฐแต่รู้สึกหงุดหงิดกับระบบราชการและการตัดสินใจที่ล่าช้า ภายในปี 2022 จีนมีบริษัทอวกาศเอกชนประมาณ 430 แห่ง และภายในปี 2024 มูลค่ารวมของบริษัทอวกาศ 100 อันดับแรกของประเทศอยู่ที่ประมาณ 1 แสนล้านดอลลาร์

อิทธิพลของ SpaceX ต่ออุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ของจีนนั้นยากที่จะประเมินค่าสูงเกินไป ตามที่ Blaine Curcio นักวิเคราะห์อวกาศจีนกล่าว การปล่อย Starship ทุกครั้ง การติดตั้ง Starlink ทุกครั้ง และแทบทุกคำแถลงสาธารณะของ Elon Musk ได้รับความสนใจอย่างใกล้ชิดในจีน บริษัทจีนได้ศึกษาความสำเร็จของ SpaceX อย่างละเอียดถี่ถ้วน และลำดับความสำคัญเชิงกลยุทธ์ของพวกเขาจำนวนมากสะท้อนบทเรียนที่ได้รับจากบริษัทอเมริกันแห่งนี้

สิ่งนี้ไม่ควรเป็นเรื่องน่าแปลกใจ จีนมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการเรียนรู้จากตัวอย่างระดับนานาชาติที่ประสบความสำเร็จ ตลอดการพัฒนาเศรษฐกิจ ประเทศได้แสดงให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงความสามารถในการดูดซับนวัตกรรมจากต่างประเทศ ปรับปรุงให้ดีขึ้น และในที่สุดก็กลายเป็นคู่แข่งระดับโลก

สตาร์ทอัพอวกาศจีนหลายแห่งได้บรรลุเหตุการณ์สำคัญที่น่าสังเกต

LandSpace ซึ่งก่อตั้งในปี 2015 กลายเป็นบริษัทแรกในโลกที่ประสบความสำเร็จในการส่งจรวดที่ใช้มีเทนเป็นเชื้อเพลิงขึ้นสู่วงโคจร เมื่อจรวด Zhuque-2 ประสบความสำเร็จในปี 2023 ที่น่าสังเกตคือ Starship ของ SpaceX และ Terran 1 ของ Relativity Space ต่างล้มเหลวในความพยายามของพวกเขาในปีเดียวกัน มีเทนได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในเชื้อเพลิงที่มีแนวโน้มดีที่สุดสำหรับจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้และภารกิจระหว่างดาวเคราะห์ในอนาคต

i-Space กลายเป็นบริษัทเอกชนจีนแห่งแรกที่ส่งจรวดขึ้นสู่วงโคจรในปี 2019 Galactic Energy ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ให้บริการปล่อยจรวดที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของจีน และกำลังพัฒนาจรวดที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ขณะสำรวจโอกาสในอนาคตในการขุดแร่จากดาวเคราะห์น้อย CAS Space กำลังพัฒนายานปล่อยจรวดและเตรียมภารกิจท่องเที่ยวอวกาศเชิงพาณิชย์ Deep Blue Aerospace วางแผนที่จะเสนอเที่ยวบินท่องเที่ยวใต้วงโคจรเริ่มตั้งแต่ปี 2027 โดยใช้รูปแบบธุรกิจที่คล้ายกับ Blue Origin ของ Jeff Bezos จีนยังคืบหน้าในด้านการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งเป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงเศรษฐศาสตร์การปล่อยจรวดในสหรัฐอเมริกา

การเติบโตของภาคอวกาศเอกชนของจีนขยายออกไปนอกเหนือจากบริการปล่อยจรวด บริษัทจำนวนมากขึ้นกำลังพัฒนาดาวเทียม ระบบสื่อสารดาวเทียม เทคโนโลยีการสังเกตการณ์โลก บริการนำทาง และส่วนประกอบสำหรับเศรษฐกิจอวกาศในวงกว้าง

ตัวอย่างที่น่าสนใจเป็นพิเศษคือ Geely ผู้ผลิตรถยนต์เอกชนรายใหญ่ที่สุดของจีน ในปี 2018 Geely ก่อตั้งบริษัทในเครือชื่อ Geespace เพื่อพัฒนากลุ่มดาวเทียมในวงโคจรต่ำของโลก ภายในปลายปี 2025 Geespace ได้ส่งดาวเทียมไปแล้ว 64 ดวงและวางแผนที่จะขยายจำนวนนั้นเป็น 240 ดวง เป้าหมายของบริษัทคือการผสานรวมความสามารถด้านการสื่อสารดาวเทียม การนำทาง และการสังเกตการณ์โลกเข้ากับยานยนต์ไร้คนขับรุ่นต่อไป Geespace ได้สร้างความร่วมมือกับผู้ให้บริการโทรคมนาคมในกว่ายี่สิบประเทศแล้ว

ความสัมพันธ์ระหว่างบริษัทอวกาศเอกชนของจีนกับรัฐบาลยังคงซับซ้อน ต่างจากคู่เทียบในอเมริกา บริษัทจีนมักได้รับประโยชน์จากเงินอุดหนุน สิทธิประโยชน์ทางภาษี การเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกในการปล่อยจรวด และการลงทุนจากรัฐบาลมณฑล แต่ข้อได้เปรียบเหล่านี้มาพร้อมกับต้นทุน การพึ่งพาการสนับสนุนจากรัฐบาลอาจจำกัดความยืดหยุ่นในการดำเนินงานและทำให้บริษัทเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงลำดับความสำคัญทางการเมือง

สิ่งนี้เน้นย้ำถึงความแตกต่างสำคัญประการหนึ่งระหว่างจีนและสหรัฐอเมริกา รัฐบาลจีนไม่น่าจะยอมรับบุคคลที่มีความเป็นอิสระและมีอิทธิพลเท่ากับ Elon Musk ประสบการณ์ของ Jack Ma แสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดที่กำหนดให้กับผู้ประกอบการที่มีอำนาจมากเกินไปหรือพูดออกมาทางการเมือง หลังจากวิจารณ์หน่วยงานกำกับดูแลทางการเงินของจีนต่อสาธารณะในปี 2020 Ma เห็น IPO ที่ทำลายสถิติของ Ant Group ถูกยกเลิก และต่อมาสูญเสียอิทธิพลส่วนใหญ่เหนืออาณาจักรธุรกิจของเขา

ข้อจำกัดนี้อาจพิสูจน์ว่ามีความสำคัญ การสำรวจอวกาศเป็นอุตสาหกรรมที่ให้รางวัลกับการรับความเสี่ยงที่ผิดปกติ บริษัทอย่าง SpaceX ประสบความสำเร็จส่วนหนึ่งเพราะผู้ประกอบการอย่าง Musk ยินดีที่จะเสี่ยงเงินหลายพันล้านดอลลาร์กับโครงการที่ผู้เชี่ยวชาญหลายคนมองว่าไม่สมจริง ว่านักลงทุนและผู้ประกอบการจีนจะแสดงความเต็มใจในลักษณะเดียวกันหรือไม่ยังคงเป็นคำถามที่เปิดกว้าง

แม้จะยอมรับความไม่แน่นอนนั้น การประเมินภาคอวกาศเอกชนของจีนต่ำเกินไปก็เป็นความผิดพลาด ตรงกันข้ามกับแนวโน้มที่กว้างขึ้นภายใต้ Xi Jinping ที่มุ่งสู่บทบาทที่ใหญ่ขึ้นของรัฐในเศรษฐกิจ บริษัทอวกาศเอกชนได้เกิดขึ้นและเติบโตต่อเนื่องในช่วงการนำของเขา

สหรัฐอเมริกายังคงมีความได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญ เมื่อวัดเทียบกับ SpaceX เพียงอย่างเดียว ช่องว่างยังคงมีนัยสำคัญ แต่การเปรียบเทียบนั้นอาจทำให้เข้าใจผิดได้ จีนได้สร้างความลึกที่น่าทึ่งทั่วทั้งอุตสาหกรรม ในบริการปล่อยจรวด ดาวเทียม เทคโนโลยีการสื่อสาร และการผลิตอวกาศ บริษัทจีนหลายสิบแห่งกำลังแข่งขันกันพร้อมกัน

ประวัติศาสตร์ของอุตสาหกรรมจีนเผยให้เห็นรูปแบบที่คุ้นเคย: เริ่มจากการเลียนแบบ จากนั้นปรับปรุง — และสุดท้ายคือนวัตกรรม วิวัฒนาการนี้เกิดขึ้นแล้วในภาคส่วนต่างๆ เช่น รถยนต์ แบตเตอรี่ โทรคมนาคม และอิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภค มีเหตุผลน้อยมากที่จะสันนิษฐานว่าอวกาศจะแตกต่างออกไป

ความคิดเห็นที่แสดงในบทความแสดงความคิดเห็นของ Fortune.com เป็นเพียงมุมมองของผู้เขียนเท่านั้น และไม่จำเป็นต้องสะท้อนความคิดเห็นและความเชื่อของ Fortune

เรื่องนี้เผยแพร่ครั้งแรกบน Fortune.com