ทูเคิลยกย่องจิตใจนักสู้ของทีมชาติอังกฤษขณะที่พวกเขาฝ่าฟันพายุเม็กซิกัน

เม็กซิโก ซิตี้: โธมัส ทูเคิ่ล ผู้จัดการทีมอังกฤษ ยกเครดิตให้กับ "จิตใจและหัวใจล้วนๆ" หลังทีม 10 คนของเขารอดพ้นจากเกมสุดมันส์ที่สนามอัซเตก้า โดยทนแรงบุกในครึ่งหลังและเอาชนะเม็กซิโก 3-2 ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศฟุตบอลโลกในวันอาทิตย์

อังกฤษดูเหมือนจะคุมเกมได้สบายๆ เมื่อขึ้นนำ 2-0 จากสองประตูรวดของ จูด เบลลิงแฮม แต่กลับต้องตั้งรับอย่างหนักหลังจากใบแดงของ จาเรลล์ ควอนซาห์ ปลุกกระแสการกลับมาของเม็กซิโก ซึ่งทำให้อังกฤษแทบขาดใจหายใจในอากาศเบาบางของเม็กซิโก ซิตี้

"ผมภูมิใจในทัศนคติและจิตใจจริงๆ รอบ 32 ทีม รอบ 16 ทีม คือช่วงเวลาที่คุณต้องหาทางชนะ เราทำได้ด้วยจิตใจและหัวใจล้วนๆ" ทูเคิ่ลกล่าวกับผู้สื่อข่าว

"เราเอาชนะทุกอุปสรรคที่ขว้างใส่เรา ผมภูมิใจในจิตใจและเจตจำนงของทีมอย่างมาก"

ในบรรยากาศที่ร้อนแรงดั่งนรกที่อัซเตก้า อังกฤษโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุดในทัวร์นาเมนต์จนถึงตอนนี้ทั้งเกมรุกและเกมรับ

หลังจากผ่านช่วงเปิดเกมที่กดดัน พวกเขาขึ้นนำสองประตูโดยเบลลิงแฮมแสดงสัญชาตญาณของนักล่าประตู ยิงสองครั้งจากระยะใกล้ภายในเวลาสองนาที

แต่ความโกลาหลเพิ่งจะเริ่มต้นเมื่อเม็กซิโกตีตื้นได้จาก จูเลียน กินโยเนส ดาวซัลโวสูงสุดของฟุตบอลโลกในทัวร์นาเมนต์นี้ ซึ่งยิ่งเติมเชื้อไฟให้กับบรรยากาศที่ร้อนระอุอยู่แล้ว

เมื่อควอนซาห์ถูกไล่ออกจากการเข้าสกัดที่หนักหน่วงในนาทีที่ 9 ของครึ่งหลัง กองเชียร์เกือบจะ掀หลังคาสนามดังกระหึ่ม ก่อนที่ แฮร์รี่ เคน จะยิงจุดโทษให้อังกฤษมีเวลาหายใจหายคอบ้างเล็กน้อย

แต่พวกเขาก็ต้องเจอแรงกดดันอีกครั้งเมื่อเม็กซิโกได้จุดโทษบ้าง และ ราอูล ฆิเมเนซ ยิงเข้าไปทำให้อังกฤษต้องยันจนจบเกม

อังกฤษตั้งรับได้อย่างมีอำนาจและเยือกเย็น จำกัดโอกาสยิงของเจ้าภาพ โดยแนวรับของทูเคิ่ลต้องเคลียร์บอลแบบทุลักทุเลเป็นครั้งคราว ขณะที่พวกเขาประคองตัวผ่านช่วงทดเวลาบาดเจ็บ 12 นาที

เกมนี้นับเป็นการทดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอังกฤษในทัวร์นาเมนต์จนถึงตอนนี้ ต้องเจอกับเจ้าภาพร่วม ในพื้นที่สูง และต่อหน้ากองเชียร์เจ้าบ้านที่ส่งเสียงกึกก้อง

ความสำคัญของเกมนี้ไม่หลุดลอยไปจากผู้จัดการทีมอังกฤษ ซึ่งกล่าวว่าขนาดของงานนี้ให้ความรู้สึกเหมือนการแข่งขันในรอบลึกๆ ของทัวร์นาเมนต์

"มันรู้สึกเหมือนก่อนเริ่มเกมไม่ใช่รอบ 16 ทีมสุดท้าย มันรู้สึกเหมือนเราเพิ่งชนะรอบชิงชนะเลิศหรืออะไรทำนองนั้น" ทูเคิ่ลกล่าว

"ช่วงสุดท้ายที่ผู้ตัดสินเป่านกหวีด และคุณรู้ว่าคุณเอาชนะมันได้ การเล่น 40-50 นาทีด้วยผู้เล่น 10 คนในพื้นที่สูง ต่อหน้าเจ้าภาพ และเจอกับทีมเม็กซิโกที่แข็งแกร่งมากๆ นี่คือช่วงเวลาแห่งความสุข มันเป็นฟอร์มการเล่นและผลลัพธ์ที่กล้าหาญในท้ายที่สุด"

อย่างไรก็ตาม มีเรื่องขมขื่นในค่ำคืนนี้ เมื่อ จอร์แดน เฮนเดอร์สัน กองกลางได้รับบาดเจ็บระหว่างการฉลอง โดยพยายามกระโดดข้ามป้ายโฆษณาหลังทักทายแฟนบอลอังกฤษ และตอนนี้ต้องเข้าโรงพยาบาล

"ผมมีความรู้สึกผสมผสาน เพราะผมเหนื่อยล้า อารมณ์แปรปรวน และเสียใจที่จอร์แดนได้รับบาดเจ็บที่ข้อมือ" ทูเคิ่ลกล่าว "ตอนนี้เขาอยู่ที่โรงพยาบาล เป็นการบาดเจ็บที่ค่อนข้างรุนแรง มันไม่เข้ากับค่ำคืนนี้เลยที่จอร์แดนไม่ได้อยู่กับเรา"