Manfred révèle sa stratégie de négociation avec le syndicat des joueurs

Le commissaire de la MLB Rob Manfred a ravivé la flamme pour l'expansion et le réalignement ce week-end, mentionnant ces sujets lors de la diffusion par ESPN du Little League Classic. "Je pense que si nous nous développons, cela nous donne l'opportunité de réaligner géographiquement", a déclaré Manfred.

Maury Brown de Forbes SportsMoney a décrit à quoi pourrait ressembler la MLB avec deux équipes supplémentaires et un réalignement géographique. C'est un sujet que le commissaire aborde depuis de nombreuses années sans réels progrès, mais cela fait 27 ans depuis la dernière expansion qui a donné naissance aux Arizona Diamondbacks et aux Tampa Bay Rays. C'est la plus longue période sans expansion de la MLB depuis 1961.

Négociation en cours

Avant que la ligue n'initie des changements structurels majeurs, elle doit négocier un nouvel accord collectif avec l'Association des joueurs de la MLB, le syndicat qui représente tous les joueurs des effectifs de 40 joueurs. (Le syndicat représente également les joueurs de ligues mineures, mais ils ont un accord distinct.) L'Accord de base entre la MLB et le syndicat des joueurs signé après le lock-out de 2022 court jusqu'à la saison 2026. Après cela, les deux parties devront élaborer un nouvel accord.

Négocier avec le syndicat au nom des 30 groupes de propriétaires est l'une des principales responsabilités du commissaire. L'examen des paroles et des actions de Manfred au cours des dernières semaines — publiquement et directement aux joueurs — donne un aperçu de ce que son côté de la table présentera au syndicat. L'expansion et le réalignement semblent susceptibles de faire partie du package.

L'expansion et le réalignement pourraient avoir un attrait mutuel pour les joueurs et les propriétaires. Les 30 clubs existants partageraient les frais d'expansion pour les deux nouvelles équipes, que j'ai estimés entre 900 millions et 1,8 milliard de dollars en 2018 pour Beyond the Box Score. La valeur des franchises a considérablement augmenté depuis. La ligue présenterait probablement cette idée au syndicat car cela signifie plus d'emplois pour leurs membres. Deux nouvelles équipes créeraient 52 places supplémentaires dans les effectifs actifs, 80 places supplémentaires dans l'effectif de 40 joueurs, et deux systèmes complets de ligues mineures supplémentaires.

Le réalignement pourrait potentiellement bénéficier à la fois aux propriétaires et aux joueurs en raison de la réduction des exigences de déplacement. Si les équipes passent plus de temps à jouer des matchs à l'extérieur dans leur région, cela réduirait les coûts de déplacement pour les propriétaires et les longs vols pour les joueurs.

Bien sûr, si l'expansion et le réalignement font partie de la proposition de la ligue, les propriétaires considéreront cela comme une concession et demanderont quelque chose d'important en retour. Les joueurs pourraient y voir un avantage mutuel et non quelque chose pour lequel ils doivent céder quoi que ce soit de valeur. Dans ce cas, Manfred pourrait hypothétiquement s'adresser aux médias et blâmer les joueurs pour avoir "dit non" à l'expansion alors que ce n'était qu'un aspect d'un accord global plus large qui aurait pu être intenable pour les joueurs. De telles tactiques sont courantes dans les négociations, et il les a déjà utilisées auparavant.

Certains sujets sont autorisés dans la négociation collective, tandis que d'autres relèvent de la prérogative de la direction. La MLB pourrait ne pas avoir besoin du consentement du syndicat pour s'étendre ou se réaligner. Cependant, ils peuvent toujours négocier sur ces sujets en y rattachant des clauses spécifiques, comme en disant que la limite du plafond de luxe augmentera d'un certain montant si la ligue ne s'étend pas avant une date stipulée. L'accord actuel incluait quelque chose à cet effet concernant la situation du stade des A's, stipulant que leur partage des revenus pour 2024 et 2025 était subordonné à ce que l'équipe ait un accord de stade en place avant le 15 janvier 2023.

Plafond salarial

Que veut Manfred "en échange" de l'expansion et du réalignement ? Ce n'est pas non plus un secret.

En juillet, Manfred a fait les gros titres lorsqu'il a visité les Philadelphia Phillies, et Bryce Harper lui a dit de "dégager de notre vestiaire", pour avoir fait allusion à un plafond salarial, selon un rapport de Jeff Passan d'ESPN.

Les propriétaires ont poussé pour un plafond salarial sous une forme ou une autre dans chaque accord de négociation collective avec le syndicat des joueurs depuis la grève de 1994-1995. Le système de taxe de luxe fonctionne souvent comme un plafond salarial avec des pénalités de plus en plus sévères pour dépassement de la limite, mais la ligue exigera presque certainement un plafond dur lorsqu'ils négocieront pendant l'intersaison 2026-2027.

Manfred tente déjà de planter les graines pour les négociations sur le plafond salarial maintenant, et il danse sur les lignes légales. S'il avait spécifiquement mentionné "plafond salarial" lors de sa réunion avec les Phillies ou d'autres équipes, le syndicat aurait des motifs pour déposer une plainte pour pratique déloyale de travail (ULP) pour contourner la direction du syndicat et le processus de négociation collective afin de négocier les conditions de travail et/ou la rémunération des employés.

En l'état, le syndicat pourrait avoir des motifs pour un ULP même maintenant. Selon plusieurs rapports d'Evan Drellich de The Athletic, le commissaire tente de semer la méfiance envers le syndicat parmi ses membres. S'ils ont suffisamment de preuves, le syndicat pourrait potentiellement déposer un ULP contre lui pour avoir fomenté de l'animosité anti-syndicale sur le lieu de travail. Les dirigeants et représentants du syndicat des joueurs ont dénoncé les actions du commissaire dans le reportage de Drellich.

Interpréter Manfred

À première vue, les sujets d'expansion, de réalignement, de plafond salarial et d'accord de négociation collective peuvent ne pas sembler liés, mais pratiquement tout ce que Manfred dit et fait pour l'année et demie à venir aura un objectif final en tête — influencer les prochaines négociations avec le syndicat. Ses allusions à l'expansion et au réalignement, ainsi que tout ce qu'il dit d'autre, devraient être vus à travers ce prisme.