Alex Okosi จาก Google กับสิ่งที่ขัดขวางสตาร์ทอัพ AI ของแอฟริกา

เมื่อวันพฤหัสบดี Google ได้ส่งมอบประกาศนียบัตรแก่ 15 สตาร์ทอัพจาก 8 ประเทศในแอฟริกาผ่านโครงการ Google for Startups Accelerator Africa ที่กรุงไนโรบี สตาร์ทอัพส่วนใหญ่กำลังผนวกปัญญาประดิษฐ์ (AI) เข้าสู่ผลิตภัณฑ์หลักในด้านการชำระเงิน การขนส่ง การเกษตร การดูแลสุขภาพ และซอฟต์แวร์สำหรับองค์กร Google ระบุว่า 60% ของกลุ่มนี้มีกำไรแล้ว โดยสร้างรายได้เฉลี่ย 60,000 ดอลลาร์ต่อเดือน

กลุ่มปีนี้มาพร้อมกับการถกเถียงที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่าแอฟริกาจะสามารถเปลี่ยนการนำ AI มาใช้ให้กลายเป็นธุรกิจที่ยั่งยืนในระดับ venture ได้หรือไม่  

สตาร์ทอัพที่ได้รับการคัดเลือกสะท้อนภาพการเปลี่ยนผ่านดังกล่าว ผู้ก่อตั้งกำลังก้าวพ้นจากการทดลองและนำเทคโนโลยีมาแก้ไขความท้าทายด้านการดำเนินงานและสร้างผลิตภัณฑ์สำหรับตลาดท้องถิ่น แต่โครงสร้างพื้นฐานและเงินทุนที่จำเป็นสำหรับการขยายธุรกิจเหล่านี้ยังคงขาดแคลน

ในการให้สัมภาษณ์กับ TechCabal นาย Alex Okosi กรรมการผู้จัดการของ Google สำหรับแอฟริกา กล่าวว่าสตาร์ทอัพในแอฟริกาได้นำ AI มาใช้แล้ว แต่ย้ำว่าการลงทุนยังไม่ทันตามทัน แม้ผู้ก่อตั้งกำลังสร้างผลิตภัณฑ์และบริการที่ขับเคลื่อนด้วย AI แต่ทวีปนี้ยังคงขาดแคลนโครงสร้างพื้นฐานคลาวด์ ศักยภาพของศูนย์ข้อมูล และเงินทุน เขากล่าวว่าข้อจำกัดเหล่านี้อาจส่งผลต่อความสามารถของแอฟริกาในการดึงคุณค่าทางเศรษฐกิจจากเทคโนโลยีดังกล่าว

AI อาจเพิ่มมูลค่าให้กับเศรษฐกิจแอฟริกาได้สูงถึง 1.5 ล้านล้านดอลลาร์ภายในปี 2578 ซึ่งเทียบเท่ากับประมาณ 40% ของ GDP ปัจจุบันของทวีป หากรัฐบาลและภาคเอกชนดำเนินการเร็วพอในการนำ AI มาใช้ในวงกว้าง ตามการคาดการณ์จากธนาคารพัฒนาแอฟริกา ธนาคารประเมินว่าเทคโนโลยีนี้อาจสร้างงานหลายแสนตำแหน่งพร้อมเพิ่มผลผลิตแรงงานอย่างมีนัยสำคัญในภาคสำคัญต่างๆ

ความตึงเครียดระหว่างการนำ AI มาใช้ที่เพิ่มขึ้นและการลงทุนที่จำกัดเป็นฉากหลังของโครงการ accelerator ในปีนี้ ซึ่งมีสตาร์ทอัพจากเคนยา ไนจีเรีย แอฟริกาใต้ ยูกันดา แทนซาเนีย เซเนกัล โกตดิวัวร์ และแองโกลา

การสัมภาษณ์นี้ได้รับการแก้ไขเพื่อความชัดเจนและความกระชับ

ช่วงเวลา AI ของแอฟริกามาถึงแล้ว หรือยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น?

หากมองที่กลุ่มนี้ของ Google for Startups Accelerator Africa บริษัทหลายแห่งเป็น AI-first หรือ AI-native เพราะพวกเขาได้ผนวก AI เข้าสู่ผลิตภัณฑ์เพื่อแก้ไขความท้าทายที่แท้จริงทั่วทั้งทวีป

นั่นคือโอกาสที่ AI นำเสนอ และเป็นสิ่งที่ทำให้ผมตื่นเต้นกับทั้งระบบนิเวศสตาร์ทอัพและ fintech ยกตัวอย่าง Mastery Hive บริษัทนี้ใช้ machine learning เพื่อตรวจจับการฉ้อโกงในเครือข่ายที่กระจัดกระจาย เรายังมีบริษัทอย่าง Loop ในแอฟริกาใต้ที่ใช้ AI เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพเครือข่ายการขนส่งที่ซับซ้อนและจัดการการจ่ายค่าจ้างพนักงาน

นั่นคือตัวอย่างที่ชัดเจนของสตาร์ทอัพที่นำ AI มาใช้และปฏิบัติงานจริงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ทวีปนี้ยังคงเผชิญกับความท้าทาย มีความสามารถและความคิดสร้างสรรค์ด้านวิศวกรรมมากมายในแอฟริกา แต่โครงสร้างพื้นฐานยังคงเป็นข้อจำกัด เงินทุนก็ยังขาดแคลนอย่างมาก

จนกว่านักลงทุนจากซีกโลกเหนือจะมองแอฟริกาว่าเป็นสถานที่ที่ AI ถูกนำมาใช้แก้ปัญหาที่มีความหมายและนำเงินทุนมาลงทุนมากขึ้น ความท้าทายนั้นก็จะยังคงอยู่ แอฟริกามีโอกาสอันมีนัยสำคัญในการขยายและสร้างคุณค่า อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องให้นักลงทุนมองทวีปนี้ว่าเป็นโอกาส AI แทนที่จะเป็นตลาดที่ยังรอการนำเทคโนโลยีมาใช้

เป็นเรื่องราวสองด้าน บริษัทในแอฟริกากำลังนำ AI มาใช้และสร้างโซลูชันด้วยมันอยู่แล้ว แต่จากมุมมองด้านเงินทุน ระดับการลงทุนยังไม่ถึงจุดที่ต้องการเพื่อดึงโอกาสอย่างเต็มที่

อะไรคือคอขวดที่ใหญ่ที่สุดในการสร้าง AI ในวงกว้างในแอฟริกา?

โครงสร้างพื้นฐานยังคงเป็นหนึ่งในคอขวดที่ใหญ่ที่สุด การสร้าง AI ในวงกว้างต้องการการเชื่อมต่อที่เชื่อถือได้ และสิ่งนั้นต้องการการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานพื้นฐาน เช่น สายเคเบิลใต้ทะเล นั่นเป็นเหตุผลที่โครงการอย่าง Equiano และ Umoja มีความสำคัญ โครงการเหล่านี้ช่วยสร้างศักยภาพที่จำเป็นสำหรับการเติบโตของเศรษฐกิจดิจิทัล

ความสามารถของบุคลากรเป็นอีกด้านที่สำคัญ เราได้ฝึกอบรมผู้คนประมาณแปดล้านคนด้านทักษะดิจิทัล ให้พวกเขามีพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับการมีส่วนร่วมและรับประโยชน์จากเศรษฐกิจดิจิทัล

เรายังต้องสนับสนุนวิสาหกิจขนาดกลางและขนาดย่อม (SMEs) นั่นเป็นพื้นที่ที่เรามุ่งเน้น โดยช่วยให้ธุรกิจขนาดกลางและขนาดย่อมประมาณ 35,000 แห่งเติบโตและขยายตัว ธุรกิจเหล่านั้นเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศ

เมื่อพูดถึง AI โดยเฉพาะ พลังการประมวลผลเป็นสิ่งจำเป็น คุณต้องการโครงสร้างพื้นฐานคลาวด์ที่นักพัฒนาสามารถสร้างบนนั้นได้ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่เราลงทุนในภูมิภาคคลาวด์ในแอฟริกาใต้และทำงานเพื่อขยายการนำคลาวด์มาใช้

ความท้าทายคือแอฟริกายังคงมีสัดส่วนเพียงประมาณ 1% ของศักยภาพศูนย์ข้อมูลทั่วโลก ผลก็คือผู้สร้างหลายคนต้องย้ายข้อมูลออกนอกทวีปเพื่อประมวลผลแล้วนำกลับมาเพื่อใช้งานโซลูชัน

มีโอกาสที่ชัดเจนในการเพิ่มศักยภาพในท้องถิ่น สิ่งนั้นต้องการความร่วมมือระหว่างรัฐบาล บริษัทเทคโนโลยี และผู้เล่นอื่นๆ ในระบบนิเวศ จำเป็นต้องมีการลงทุนเพิ่มเติมในการเชื่อมต่อ โครงสร้างพื้นฐานคลาวด์ และศักยภาพการประมวลผลหากเราต้องการขยาย AI ทั่วทั้งทวีป

Google กำลังมีส่วนร่วม แต่สิ่งนี้ต้องการการดำเนินการร่วมกันจากทุกคนที่เกี่ยวข้องในระบบนิเวศ

สตาร์ทอัพต้องมี AI เป็นแกนหลักของผลิตภัณฑ์เพื่อเข้าร่วมโครงการหรือไม่? 

ไม่ การเป็นบริษัท AI ไม่ใช่ข้อกำหนดในการเข้าร่วม accelerator อย่างไรก็ตาม AI เป็นพื้นที่สำคัญสำหรับเราเพราะเราเชื่อว่ามันสามารถช่วยให้สตาร์ทอัพสร้างโซลูชันได้เร็วขึ้น ขยายตัวได้เร็วขึ้น เพิ่มประสิทธิภาพการดำเนินงานและเข้าถึงตลาดได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

เรากำลังสนับสนุนให้ผู้ก่อตั้งเข้าใจว่า AI สามารถผนวกเข้ากับธุรกิจของพวกเขาได้อย่างไร ไม่ว่าจะผ่านกระบวนการทำงาน ผลิตภัณฑ์ หรือรูปแบบธุรกิจ นั่นเป็นเหตุผลที่การฝึกอบรม AI เป็นส่วนสำคัญของโครงการ เราต้องการให้บริษัทเข้าใจว่าพวกเขาสามารถใช้เทคโนโลยีเพื่อเร่งการเติบโตได้อย่างไร

ในขณะเดียวกัน ผมคิดว่าเราต้องทำให้ AI เป็นเรื่องที่เข้าใจง่าย มันไม่ใช่เทคโนโลยีลึกลับใดๆ มันเป็นเครื่องมือที่ช่วยให้องค์กรประมวลผลข้อมูลได้เร็วขึ้น วิเคราะห์ข้อมูลจำนวนมากและระบุโอกาสได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

สำหรับเรา เทคโนโลยีจะมีบทบาทสำคัญในการแก้ปัญหาหลายอย่างของทวีป และ AI เป็นหนึ่งในเครื่องมือที่สามารถช่วยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้

นั่นเป็นเหตุผลที่เราลงทุนในการพัฒนาทักษะ AI อย่างต่อเนื่อง ในปี 2567 เราประกาศโครงการทุนมูลค่า 5.8 ล้านดอลลาร์ในเคนยา ไนจีเรีย และแอฟริกาใต้ เพื่อช่วยให้ข้าราชการและผู้นำองค์กรไม่แสวงผลกำไรสร้างศักยภาพด้าน AI ผ่าน Google.org เรายังมุ่งเน้นการพัฒนาทักษะ AI ทั่วแอฟริกา และปีที่แล้วเราให้คำมั่นว่าจะจัดสรร 7.5 ล้านดอลลาร์เพิ่มเติมเพื่อทำงานร่วมกับพันธมิตรในการขยายการฝึกอบรม AI ทั่วทั้งทวีป

AI เป็นจุดมุ่งเน้นหลักสำหรับเรา แต่สตาร์ทอัพไม่จำเป็นต้องเป็นบริษัท AI เพื่อเข้าร่วม accelerator สิ่งสำคัญคือพวกเขาเข้าใจว่าเทคโนโลยีสามารถช่วยให้พวกเขาสร้าง เติบโต และขยายตัวได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นได้อย่างไร

แนวคิดเบื้องหลังการให้การสนับสนุน accelerator โดยไม่รับหุ้นในสตาร์ทอัพที่เข้าร่วมคืออะไร? 

สำหรับเรา เป็นเรื่องของการทำให้ระบบนิเวศประสบความสำเร็จ เราเชื่อว่าเมื่อผู้ก่อตั้งสร้างบริษัทที่ประสบความสำเร็จและแก้ปัญหาที่มีความหมาย มันจะเสริมสร้างระบบนิเวศเทคโนโลยีที่กว้างขึ้นทั่วแอฟริกา

Google เป็นบริษัทเทคโนโลยี เพื่อให้ผลิตภัณฑ์และบริการของเราเติบโต เราต้องการระบบนิเวศดิจิทัลที่แข็งแรง และนั่นเป็นเหตุผลที่โครงการอย่าง Google for Startups Accelerator Africa มีความสำคัญ เป้าหมายของเราคือการสนับสนุนผู้ก่อตั้ง ช่วยให้พวกเขาเติบโตและสร้างสภาพแวดล้อมที่นวัตกรรมสามารถเบ่งบาน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เราได้สนับสนุนสตาร์ทอัพมากกว่า 190 แห่งใน 17 ตลาดแอฟริกาผ่านโครงการนี้ บริษัทเหล่านั้นได้ระดมทุนได้มากกว่า 300 ล้านดอลลาร์และสร้างงานหลายพันตำแหน่ง

นั่นคือผลกระทบที่เรามองหา เราต้องการช่วยสร้างบริษัทที่สามารถเติบโต ขยายตัว และแข่งขันในระดับโลกได้ เราหวังว่าบริษัทเทคโนโลยีที่ประสบความสำเร็จในรุ่นต่อไปจำนวนมากจะมาจากแอฟริกา และผู้คนทั่วโลกจะรู้จักว่าพวกเขาถูกสร้างขึ้นโดยผู้ก่อตั้งจากทวีปนี้ นั่นคือสิ่งที่กระตุ้นการลงทุนอย่างต่อเนื่องของเราในโครงการเช่นนี้